Stoomcursus genetische manipulatie

Met verbazing keken Discovery-bezoekers naar het gemak waarmee ze zelf nieuw DNA in een bacterie brachten. Onder begeleiding van een wetenschapsteam van de VU en UvA kregen ze een stoomcursus genetisch manipuleren.

Wat onwenning werken de bezoekers het protocol af: je bestelt DNA, met de gewenste eigenschap, uit een catalogus en krijg je per post een buisje met wit ‘spul’ toegestuurd. Je lost het op in een beetje water, doet er een klein volume van je bacterie-cultuur bij en geeft het mengsel een elektrisch schokje. Hierdoor nemen bacteriën het ‘vreemde’ DNA op. Je smeert het geheel uit op een bacterie-plaat met voedingsbodem en laat de cellen groeien. Het eindresultaat – kolonies van bacteriën – werd met aandacht bestudeerd. De bezoekers kregen op deze manier een kijkje in de keuken van de synthetische biologie, een kruising tussen genetica en bouwkunde.

‘We proberen van een cel een soort logboek te maken dat de concentratie van chemische stoffen in zijn omgeving kan detecteren en opslaan’, zegt team-lid Maarten Reijnders. Hij neemt met zijn collega’s deel aan de jaarlijkse iGEM-competitie om een zelfontworpen biologisch systeem te bouwen. Dat doen ze met een soort ‘LEGO-bouwpakket’ met snel inwisselbare DNA-componenten als LEGO-blokken. Die blokken kunnen echt functioneren in een levende cel. Maarten: ‘Een mogelijke toepassing is om met zulke cellen concentratieveranderingen van giftige stoffen in het milieu te meten. Of om de cellen de hoeveelheid zuurstof in het lichaam te laten meten. Hierdoor zou je in theorie heel snel tumoren kunnen detecteren.’ ■ Sidhartha Chafekar

Meer Discovery Festival leest en bekijkt u hier.