Muggen zijn héél oud. Ze bestaan al ongeveer 245 miljoen jaar. Dat betekent dat ze zelfs rondvlogen toen er nog dinosauriërs op aarde waren! Maar wanneer begon een mug eigenlijk mensen te steken?
Niet alle muggen steken mensen
Heb je soms het gevoel dat elke mug jou wil prikken? Goed nieuws: dat klopt niet! Er bestaan ongeveer 3.500 soorten muggen. Maar slechts een handvol soorten drinken graag mensenbloed. De meeste muggen steken liever vogels, paarden, kikkers of andere dieren.
Een tijdlijn op basis van DNA
Een groep internationale onderzoekers wilden weten wanneer muggen voor het eerst mensen begonnen te steken. Uit eerder onderzoek wisten wetenschappers al dat sommige Afrikaanse muggen tussen 509.000 en 61.000 jaar geleden begonnen met het drinken van mensenbloed. Maar hoe zit dat met andere muggen?
Daarom verzamelden ze het DNA van 11 soorten muggen uit een andere regio: Zuidoost-Azië.
DNA kun je een beetje vergelijken met een bouwplan of handleiding voor je lichaam. In ons lichaam zitten er meer dan 30 biljoen cellen (30.000.000.000.000)! En in bijna elke cel zit er een soort handleiding, oftewel DNA. Het vertelt je lichaam hoe het moet groeien en werken.
DNA bepaalt bijvoorbeeld de kleur van je ogen, de vorm van je neus en de kleur van je haar. Je krijgt de helft van je DNA van je moeder en de helft van de vader. Daarom lijk je vaak een beetje op allebei.
De allereerste muggenbeet bij de mens
En ja hoor, uit het onderzoek blijkt dat sommige muggen tussen 2,9 en 1,6 miljoen jaar geleden een liefde voor mensenbloed hebben ontwikkeld. En die periode overlapt perfect met de komst van de Homo erectus in die regio. De Homo erectus was de eerste mensensoort die op 2 benen liep in plaats van op zijn armen en benen (zoals dieren).
Voor de Homo erectus daar leefde, dronken deze muggen waarschijnlijk vooral het bloed van andere primaten. Dat is een orde waartoe wij behoren, maar ook apen en halfapen. Dus voor wij er waren, waren de apen waarschijnlijk het grootste slachtoffer van deze kleine vliegende vampieren.
Veranderen van prooi is keicool
Dat deze muggen uiteindelijk overgeschakeld zijn naar mensenbloed is eigenlijk heel cool. Muggen sporen hun prooien namelijk op aan de hand van lichaamsgeur, en daar helpt hun DNA hen bij. Overschakelen naar andere prooien betekent dus een verandering in hun DNA, want wij hebben een andere geur dan apen.
Dat muggen dit gedaan hebben, wijst er misschien op dat de Homo erectus al in grote aantallen in de regio leefden. En dat is een bijzonder nieuwtje, want uit de weinig beschikbare fossielen weten wetenschappers nog niet precies hoeveel mensen daar toen waren. Misschien hebben muggen dus een klein beetje geholpen met het onthullen van de menselijke geschiedenis!
