Hoewel de Iguanodon bij de best bestudeerde dinosaurussen ter wereld behoort, is er recent een fossiel gevonden van een nieuwe soort iguanodonachtige in het noordoosten van China.
Beeld: Het skelet van Haolong dongi in de collecties van het Anhui Geological Museum. (Credit: Thierry Hubin, Instituut voor Natuurwetenschappen).
Ondanks dat er al twee eeuwen onderzoek wordt gedaan naar het geslacht Iguanodon, blijft dat nieuwe inzichten opleveren. De recent ontdekte soort Haolong dongi of Spiny dragon levert zeldzame informatie op over de huidstructuren van de dinosaurus tot op celniveau. De huis van de Hoalong dongi was zo goed gefossiliseerd dat de cellulaire structuur na 125 miljoen jaar nog zichtbaar is.
Fysieke kenmerken
De Haolong dongi meet van snuit tot staart ongeveer 245 centimeter, had grote overlappende schubben op zijn staart en een lichaam bedekt met stekels van verschillende groottes. De stekels zouden gediend hebben om roofdieren af te schrikken. Het is een zeldzame ontdekking aangezien stekels nog nooit eerder zijn waargenomen bij dinosaurussen.
Door het gebruik van geavanceerde beeldanalyse en histologisch onderzoek is aangetoond dat de stekels verhoornd waren en erg goed bewaard zijn tot op het niveau van de kernen van individuele huidcellen die keratine aanmaken. ‘Het geeft ons een inkijk in de biologie van deze dieren op een niveau dat we nooit voor mogelijk hielden’. zegt Pascal Godefroit, hoofdauteur en paleontoloog bij het Instituut voor Natuurwetenschappen.
Nieuwe inzichten
De unieke huidstructuren benadrukken het belang van verder onderzoek en van nieuwe ontdekkingen. ‘Twee eeuwen na de naamgeving van Iguanodon schrijven we nog altijd verder aan het verhaal van deze iconische planteneters.’ zegt Wu Wenhao, co-auteur van Jilin University, die de vreemde structuren bij de Haolong als eerste opmerkte.
'Het geeft ons een inkijk in deze dieren op een niveau dat we nooit voor mogelijk hielden'
De ontdekking heeft ook een bijzondere relevantie voor België. Haolong dongi behoort tot dezelfde familie als de beroemde Iguanodons van Bernissart, die te bewonderen zijn in het Instituut voor Natuurwetenschappen. De nieuwe vondst biedt daarmee een unieke blik op hoe hun verwanten er in levenden lijve mogelijk hebben uitgezien.
