Door kunstmatige embryo’s naar een ruimtestation te sturen, willen Chinese wetenschappers voor het eerst nagaan of en hoe menselijke zwangerschappen zich ontwikkelen in gewichtloze toestand.
Beeld: Chinese Tiangong Space Station. Credit: Wikipedia Commons
Een aantal kunstmatige menselijke embryo's op het Chinese ruimtestation Tiangong zou onderzoekers kunnen helpen begrijpen of menselijke zwangerschappen in de ruimte mogelijk en veilig zijn. Het gaat dus niet om echte embryo’s, maar om structuren die zijn afgeleid van stamcellen en die nabootsen hoe embryo's zich vormen tijdens de eerste dagen van de zwangerschap. Deze structuren zouden zich niet tot mensen kunnen ontwikkelen, zelfs niet in een baarmoeder.
De kunstmatige embryo's zijn eerder deze maand naar het ruimtestation gelanceerd, en een controlegroep blijft in een laboratorium op aarde. Het experiment was ontworpen om vijf dagen te duren, waarna de monsters aan boord van het ruimtestation werden ingevroren. Ze zullen uiteindelijk naar de aarde terugkeren voor analyse.
‘We hopen zo de factoren te identificeren die de vroege menselijke embryonale groei in de ruimteomgeving beïnvloeden, en de risico's en uitdagingen aan te pakken die gepaard gaan met langdurig verblijf in de ruimte’, verklaart projectleider Yu Leqian.
Meer belangstelling
Vruchtbaarheid in de ruimte is al lang een onderwerp van onderzoek, en de resultaten zijn tot nu toe gemengd. In 1994 slaagden NASA-astronauten erin om Japanse rijstvissen aan boord van een spaceshuttle te laten paren. Toch wezen verschillende andere experimenten met fruitvliegen in een lage baan om de aarde erop dat de larven van de insecten in die omgeving een hoger sterftecijfer hadden dan op aarde. Een eerdere poging om muizenembryo's in de ruimte te kweken mislukte eveneens, en pogingen om ratten te laten paren leidden evenmin tot zwangerschappen.
De wetenschap van de menselijke voortplanting in microzwaartekracht (gewichtloosheid) is schaarser. Maar nu NASA en particuliere ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX van Elon Musk dromen van langetermijnbases op de maan en Mars, is daar meer belangstelling voor. Eerder dit jaar plaatsten Australische wetenschappers menselijk sperma in een simulatiekamer voor microzwaartekracht om te zien of het zich een weg kon banen door een kunstmatig vrouwelijk voortplantingssysteem. Het sperma, dat blijkbaar in de war raakte door de lage zwaartekracht, had de neiging om te verdwalen op weg naar zijn eindbestemming.
