Het menselijke brein heeft vooral aandacht voor sociale signalen. Bij mensen met autisme ligt dat anders: zij kijken veel meer naar voorwerpen dan naar mensen. Dat laat onderzoekers toe om autisme vast te stellen bij kinderen. Ze laten hen naar sociale stimuli kijken en volgen daarbij hun oogbewegingen. Door vervolgens te analyseren waarop hun blik vooral blijft rusten, kunnen onderzoekers al dan niet een diagnose stellen.
Tot nu toe kon dergelijk onderzoek alleen in een labomgeving gebeuren. De apparaten voor de tests zijn erg duur en alleen te bedienen door getraind personeel. Daar komt binnenkort verandering in. Geraldine Dawson, directeur van het Autism Centre of Excellence aan Duke University, ontwikkelde een app waarmee ze het onderzoek via een gewone smartphone of tablet kan uitvoeren.
Snelle interventie
Dawson maakte filmpjes waarin bijvoorbeeld een man te zien is die bellen blaast. De man is altijd aan de linkerkant van het scherm te zien, terwijl de bellen die hij blaast vooral aan de rechterkant in beeld komen. Dawson liet 993 peuters van 16 tot 38 maanden oud naar de video’s kijken op een smartphone. Via de camera van het toestel kon de app de oogbewegingen van de peuters registreren.
Uit de resultaten bleek dat peuters bij wie later geen autisme werd vastgesteld het hele beeld afscanden en meestal bleven hangen bij de man. De veertig peuters die later autistisch bleken hadden dan weer vooral aandacht voor de bellen.
De resultaten moeten nog worden bevestigd in grotere studies, maar de app kan een goedkope en makkelijk inzetbare screeningmethode blijken. Hoe vroeger autisme wordt opgespoord, hoe sneller een interventie kan worden gestart.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief
En blijf op de hoogte van de laatste inzichten in wetenschap en technologie.