Pijn wordt veroorzaakt door gespecialiseerde zenuwuiteinden in de huid. Vroeger zagen wetenschappers pijn slechts als een manier van het lichaam om duidelijk te maken dat er iets mis is of dat je ergens van af moet blijven, tot bleek dat pijn ook een rol speelt in het immuunsysteem.
Onderzoekers aan de Universiteit van Pittsburgh ontdekten nu een hechte samenwerking tussen het zenuwstelsel en het immuunsysteem. ‘De pijnreceptoren kunnen ziektekiemen detecteren. Voor het eerst hebben we aangetoond dat ze het afweersysteem in gang zetten. Dat doen ze niet alleen op de plaats van de infectie, maar preventief in de omringende huid’, zegt immunoloog Daniel Kaplan.
Snellere boodschapper
Kaplan en zijn collega’s deden die ontdekking tijdens een onderzoek met optogenetics, een techniek waarbij ze de werking van levende cellen beïnvloeden met licht. In dit geval kweekten ze muizen waarvan de pijnreceptoren geactiveerd worden door blauw licht. Wanneer ze met het blauwe licht schenen, ontdekten ze dat de pijnreceptoren een eiwit vrijgaven dat immuuncellen naar de pijnlijke plaats haalde.
Vervolgens infecteerden ze de huid met een schimmel. Deze keer zetten de pijnreceptoren niet alleen een immuunrespons in gang, maar zonden ze ook signalen naar het ruggenmerg. Die keerden terug naar de huid rondom de infectie, waar ze bij voorbaat al afweerreacties in gang zetten om de verspreiding van de infectie tegen te gaan.‘Het zenuwstelsel heeft slechts milliseconden nodig om via signalen informatie over te brengen. Bij de cellen van het immuunsysteem duurt dezelfde taak uren of dagen’, zegt hoofdauteur Jonathan Cohen.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief
En blijf op de hoogte van de laatste inzichten in wetenschap en technologie.