'Hier wordt onderzoek getoond dat je leven gemakkelijker maakt'

Diependaele: 'Het is eerst en vooral de bedoeling dat ondernemers en wetenschappers elkaar vinden. Misschien wordt hier effectief een technologie getoond die een ondernemer nodig heeft om zijn product nog beter te maken. Het festival vervult die brugfunctie, maakt deze ontmoetingen mogelijk. Ten tweede willen we aan iedere burger duidelijk maken waarom we in innovatie investeren. Hier wordt onderzoek gedaan dat je leven gemakkelijker maakt, met oplossingen rond mobiliteit of in de gezondheidszorg. Het gaat dus niet alleen over economische meerwaarde. Tot slot, en dat is moeilijker meetbaar, willen we de nieuwsgierigheid bij jongeren aanwakkeren en hen stimuleren om verder te studeren in een wetenschappelijke richting.

Dit is een werk van lange adem. In de jaren 1980 kreeg Vlaanderen meer bevoegdheden rond economie, innovatie en onderwijs. Men heeft toen de keuze gemaakt om op lange termijn te investeren in een kenniseconomie. Vandaag plukken we daar de vruchten van. Nu willen wij ervoor zorgen dat we dat over 20 of 40 jaar nog altijd kunnen doen.'

Is een kleine regio als Vlaanderen competitief genoeg en hoe kunnen we vermijden dat de beste krachten naar het buitenland vertrekken?

Diependaele: 'We hebben specifieke programma's lopen om onderzoekers uit de rest van de wereld aan te trekken. Maar we moeten aantrekkelijk zijn op een hoger niveau, met een ecosysteem waarbij zowel bedrijven, onderzoeksinstellingen als universiteiten goed op elkaar ingespeeld zijn. Op dat gebied scoren we in Europa goede punten, en is het zaak om dat voort te zetten zodat zowel bedrijven als onderzoekers naar hier komen om een belangrijke rol te spelen in innovatie.

Toegang tot kapitaal blijft wel een grote uitdaging voor wie een ontdekking doet en een idee wil omzetten in een vermarktbaar product. Tien à vijftien jaar geleden hadden we niet genoeg start-ups. Nu zijn er wel genoeg, maar kunnen ze moeilijker doorgroeien. Vorig jaar heeft de Vlaamse regering nog extra geld in het Flanders Future Tech Fund gestoken, om te investeren in scale-ups en er grotere bedrijven van te maken.'

Is dit niet in tegenspraak met de besparing op wetenschappelijk onderzoek die recent werd aangekondigd en die voor onrust onder wetenschappers zorgt?

Diependaele: 'Ik zou dat liever ook niet doen. Ik bespaar niet graag, maar ik denk dat het nog heel beperkt is. We hebben het over een besparing van 35 miljoen euro op een totaal budget van 1,2 miljard. Ik relativeer het niet, maar is het ook geen grote kaalslag. We kijken hoe we efficiënter met de budgetten kunnen werken, zodat er geen al te grote gevolgen zijn. We hebben ook enkele ideeën om wetenschappelijk onderzoek sneller toegang te geven tot de markt. Die gaan we de komende weken en maanden verder uitwerken.' 

Over FTI

FTI staat voor Flanders Technology & Innovation. Een is een project waarmee de Vlaamse regering onze regio wil wapenen voor de toekomst. FTI wil mensen en kennis verbinden om innovaties te showcasen die het vooruitgangsoptimisme, onze concurrentiekracht en het welzijn van de samenleving op een duurzame manier versterken. FTI ontwikkelt een festival vol belevingen om technologie & innovatie in Vlaanderen voor een breed publiek in de etalage te zetten. Met concrete projecten die het leven van elke Vlaming beter maken.

FTI gaat door van 16 oktober tot en met 15 november in Antwerpen, Brussel, Gent, Genk, Hasselt, Kortrijk en Leuven. Het epicentrum bevindt zich dit jaar in de Nekkerhal in Mechelen waar vanaf 20 oktober ook de deuren van de Flanders NEXT openzwaaien, het tijdelijke en interactieve belevingsmuseum rond de Toekomst van Vlaanderen. Meer informatie over de verschillende evenementen van FTI vind je op www.ftifestival.be.