Hoe een onopvallend Amerikaans koppel de lotto kraakte

Soms krijg ik de vraag of ik een systeem ken om de lotto te kraken. Niet in België, nee. Bij sommige buitenlandse loterijen is het wel mogelijk. Op 17 juni kwam er op de Amerikaanse streamingdienst Paramount+ een film uit die daarover gaat: Jerry and Marge Go Large, gebaseerd op het leven van ­Gerald en Marjorie Selbee.

Jerry en Marge waren jeugdliefdes, die werkten bij het ontbijtgranenbedrijf Kellogg’s. Jerry had altijd al een affiniteit voor puzzels en patronen gehad en schreef zich in voor diverse opleidingen aan het Kellogg Community College, waar hij onder andere een bachelor in de wiskunde behaalde.

Het koppel kreeg zes kinderen en in 1984 openden ze een eigen winkel in een dorpje in Michigan. Ze verkochten vooral drank en sigaretten aan fabrieksarbeiders uit de buurt. Ze installeerden ook een lottomachine. Zo verdienden ze genoeg om hun zes kinderen te laten studeren.

Het koppel verkocht de winkel in 2000. Drie jaar later hoorde de inmiddels gepensioneerde Jerry in zijn oude winkel over een nieuw spel van de staatsloterij in Michigan. Het bijzondere aan deze loterij was het jackpotsysteem: als er meer dan 5 miljoen dollar in de pot zat en er die week niemand de zes getallen juist had, dan werd de jackpot verdeeld tussen de winnaars in lagere rangen. Dit werd een roll-down genoemd.

Jerry berekende dat spelers in zo’n roll-downweek gemiddeld meer dan een dollar konden winnen voor elke dollar die ze inlegden, tenminste als er die week geen winnaar was in eerste rang. Hij kon het zelf bijna niet geloven, want dit betekende dat er een fout in het spel zat. Hij testte het eerst zonder tickets te kopen: hij koos getallen, noteerde de prijs en telde na de trekking zijn virtuele winst.

Bij de volgende roll-down ging hij stiekem tickets kopen: voor 2.200 dollar, waarmee hij 50 dollar verlies maakte. Jerry besloot dat hij te weinig tickets gekocht had, waardoor afwijkingen van de gemiddelde winst nog relatief groot kunnen zijn, ook in negatieve zin. De volgende keren kocht hij meer tickets: eerst voor 3.400 dollar en dan voor 8.000 dollar. Beide keren maakte hij meer dan 45 procent winst.

Met dat succes op zak durfde Jerry het eindelijk aan Marge te vertellen. Zij geloofde in zijn systeem en was akkoord om meer in te zetten. De rest was een kwestie van logistiek: de lottomachines konden de tickets maar traag afdrukken, dus de aankoop van duizenden roll-downtickets kostte hun niet alleen smakken geld maar ook lange uren in de winkel. Bovendien moesten ze de winnende loten na de trekking nog uitsorteren.

Ze vroegen hun kinderen om mee te spelen. De eerste keer speelden ze samen voor 18.000 dollar maar verloren ze alles omdat er een winnaar was met zes juiste getallen. Toch was hun vertrouwen groot genoeg om opnieuw in te zetten. Ze maakten hun verlies ruimschoots goed. De groep breidde uit tot 25 mensen, die elk 500 dollar inlegden. Ze maakten veel winst, tot in 2005, toen de staatsloterij van Michigan het spel verving door een ander type loterij, zonder roll-downs.

Dat was niet het einde van hun lucratieve hobby. Kort daarna hoorde Jerry over een loterij met roll-downsysteem in een andere staat, Massachusetts. Jerry rekende uit dat er opnieuw veel winst te maken viel – genoeg om een autorit van twaalf uur voor te maken.

In Massachusetts was Jerry echter niet langer de enige die de zwakte van het systeem doorzien had: een groep MIT-studenten en een biomedicus van de Boston University volgden dezelfde strategie. Door de onderlinge competitie namen hun winstmarges af. De rest van het verhaal leest inderdaad als het scenario van een film.

Op 15 juni ging de film in première op het Tribeca Festival in New York. De titel is ontleend aan een H­uffington Post-artikel van journalist Jason Fagone uit 2018. Intussen heeft het koppel de filmrechten verkocht, dus vermoedelijk hebben ze nog extra winst gemaakt. Aan het systeem van Jerry heb je bij de Belgische lotto niet veel, maar zijn beste gok deed hij al veel eerder in zijn leven: hij huwde een vrouw die in hem geloofde.