Stethoscoop op afstand

Regelmatig longonderzoek is van fundamenteel belang om covid-19-patiënten op te volgen. ‘Besmettingen met het nieuwe coronavirus gaan vaak gepaard met ernstige acute ademhalingssyndromen’, zegt kinderpneumoloog Stijn Verhulst van het Universitair Ziekenhuis Antwerpen. ‘Daarom is het noodzakelijk dat we met een stethoscoop naar de longen luisteren. Met een stethoscoop kunnen we verschillende soorten longgeluiden beoordelen. Dat draagt bij tot een goede klinische opvolging van de toestand van de patiënt.’

Het nadeel van het onderzoek is dat het de veiligheid van de arts in gevaar brengt en de werklast aanzienlijk verhoogt. Rechtstreeks contact met patiënten en het gebruik van een stethoscoop brengen een besmettingsrisico met zich mee. De arts moet steriele kleding dragen om de patiëntkamer te mogen binnengaan en kan een volgende patiënt pas onderzoeken nadat hij of zij zich heeft omgekleed en de handen heeft gewassen.

Onderzoekers van CoSys-lab, gelinkt aan Flanders Make @UAntwerpen en gespecialiseerd in geluidssignaalverwerking, werkten een oplossing uit. Ze ontwikkelden een stethoscoopsysteem dat longonderzoek zonder rechtstreeks contact met de patiënt mogelijk maakt. Het bestaat uit gedigitaliseerde stethoscopen die constant op het lichaam van de patiënt blijven zitten en die zijn aangesloten op een computer in de spreekkamer van het medisch personeel.

‘Een groot voordeel van het systeem is dat artsen de longgeluiden van de patiënten samen kunnen beluisteren en hun gezondheid samen kunnen evalueren’, zegt hoofdonderzoeker Jan Steckel. ‘Ze kunnen zelfs resultaten tijdens een bepaalde periode vergelijken en de vooruitgang van patiënten objectiever beoordelen. Het systeem heeft niet alleen het potentieel om te helpen tijdens de huidige covid-19-pandemie, maar verhoogt ook de diagnostische kwaliteit van dit soort longonderzoeken.’

Het ontwerp bestaat uit goedkope en gemakkelijk in de handel verkrijgbare apparatuur, zoals microfoons, kleine computers en geluidskaarten. Het is eenvoudig na te maken door mensen met ervaring in techniek en computernetwerken. ‘Wanneer de tests in het UZA met succes voltooid zijn, zullen we het systeem als opensourceoplossing aanbieden om artsen over de hele wereld te helpen’, vertelt Marc Engels, COO van Flanders Make.