Hoe vochtiger de lucht, hoe kleiner de kans op een coronabesmetting?

Waar komt dit nieuws vandaan?

Mensen die besmet zijn met het coronavirus produceren druppeltjes die virus bevatten. Daardoor kunnen ze, wanneer ze hoesten of niezen, anderen in hun nabije omgeving besmetten.

Ondertussen hebben onderzoekers ook vastgesteld dat het SARS-CoV-2-virus aanwezig is in de uitgeademde lucht van een besmet persoon. In die lucht zitten geen grote druppels, zoals we die verspreiden door te hoesten of niezen, maar wel mini-druppeltjes of aerosolen. Die minuscule druppeltjes kunnen verder zweven omdat ze minder zwaar zijn, en kunnen ook coronavirussen bevatten.

Of er in die aerosolen genoeg virus aanwezig is om andere mensen te besmetten, is nog niet geheel duidelijk. Ook de impact van temperatuur en luchtvochtigheid op aerosolen is voer voor veel discussie¹.

Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?

Virussen die luchtweginfecties veroorzaken, zoals het SARS-CoV-2-virus, verspreiden zich op drie manieren:

• via direct contact:

  • met een besmet persoon;

  • met een besmet oppervlak (al blijkt het virus niet meer zo besmettelijk te zijn nadat het wordt ‘opgepikt’ van een oppervlak).

• via druppels die het virus bevatten:

  • Het gaat om grotere en kleinere druppels die een persoon bereiken die zich in de buurt bevindt.

  • Hierop is de 1,5 m afstand gebaseerd.

• via de lucht:

  • Mini-druppels of aersolen die verneveld zijn in de lucht kunnen zich verder verspreiden in een ruimte. Ze blijven ook langer aanwezig in de lucht.

  • De rol in de verspreiding van covid-19 is nog niet geheel duidelijk en is minder belangrijk dan de verspreiding via grotere druppels.

  • Ventileren en verluchten zijn hiervoor belangrijk.

Luchtvochtigheid heeft een invloed op deze derde verspreidingsroute (via de lucht), namelijk op de mate waarin microdruppels of aerosolen zich kunnen verspreiden in de lucht. Als de luchtvochtigheid hoog is, hecht meer water zich aan deze mini-druppels. Zo worden ze zwaarder en vallen ze sneller op de grond. Ze geraken dus minder ver en blijven minder lang in de lucht hangen. Daardoor zou je minder makkelijk besmet worden. Theoretisch klinkt dat aannemelijk. Alleen mogen we niet vergeten dat de rol van aerosolen in de verspreiding van het coronavirus nog niet geheel duidelijk is.

Verschillende studies stellen een verband vast tussen een hoge luchtvochtigheid en een lagere verspreidingvan virussen. Maar dergelijk verband is nog geen bewijs dat alleen deze factor het verschil bepaalt².³ Het zit allemaal net iets ingewikkelder in elkaar.

Conclusie

Theoretisch is het mogelijk dat een hogere luchtvochtigheid de verspreiding van het coronavirus vermindert, maar het is voorbarig om daar stellige uitspraken over te doen. Eerst moet de rol van microdruppels of aerosolen bij de verspreiding van het virus via de lucht duidelijker worden.

Noten

1. Jayaweera M, Perera H, Gunawardana B, Manatunge J. Transmission of COVID-19 virus by droplets and aerosols: A critical review on the unresolved dichotomy. Environ Res. 2020;188:109819. doi:10.1016/j.envres.2020.109819

2. Rapid Expert Consultation on SARS-CoV-2 Survival in Relation to Temperature and Humidity and Potential for Seasonality for the COVID-19 Pandemic (April 7, 2020)

3. Ahlawat, A., Wiedensohler, A. and Mishra, S.K. (2020). An Overview on the Role of Relative Humidity in Airborne Transmission of SARS-CoV-2 in Indoor Environments. Aerosol Air Qual. Res. 20: 1856–1861.