Toen vijf jaar geleden orkaan Maria over het Caribische eiland Puerto Rico raasde, was de impact enorm. Meer dan drieduizend mensen lieten het leven, en er was voor 100 miljard dollar aan schade. Mogelijk berokkende de storm ook een veel minder zichtbare vorm van schade.
Biologen aan de Amerikaanse Arizona State University wilden nagaan hoeveel stress de orkaan voor de betrokkenen met zich meebracht, en welke effecten dit heeft op het lichaam. De onderzoekers keken daarvoor naar makaken. De apen, die talrijk aanwezig zijn op het nabijgelegen eiland Cayo Santiago, lijken biologisch gezien veel op mensen.
Makaken op het eiland Cayo Santiago na de verwoestende orkaan Maria. Credit: Noah Snyder-Mackler, Arizona State University
Twee jaar ouder
De wetenschappers hebben bloedmonsters van makaken voor en na de orkaan geanalyseerd en met elkaar vergeleken. Ze keken specifiek naar de immuuncellen in het bloed. Daar zagen ze diverse veranderingen na de passage van orkaan Maria. Ze vonden onder meer dat in de immuuncellen meer genen actief waren die betrokken zijn bij ontstekingen. Genen die gelinkt zijn aan het aanmaken van eiwitten kwamen dan weer minder tot expressie.
Die moleculaire veranderingen worden doorgaans in verband gebracht met verouderingsprocessen in het lichaam. De onderzoekers stelden vast dat de apen die de orkaan hebben doorstaan biologisch gezien gemiddeld twee jaar waren verouderd.
De wetenschappers hopen dat de studie een aanzet vormt tot verder onderzoek naar de fysiologische tol van rampspoed.
Bron: Arizona State University, Verenigde Staten
Schrijf je in op onze nieuwsbrief
En blijf op de hoogte van de laatste inzichten in wetenschap en technologie.