Dat onze trouwe viervoeters buitengewoon goed zijn in het opsporen van geurtjes, dat wisten we natuurlijk al een tijdje. Zo zet de politie speurhonden in om drugs of explosieven op te sporen, maar ook in de gezondheidzorg hebben deze kwispelaars al meerdere malen laten zien dat ze nuttig zijn als waarschuwingssysteem van verschillende ziektes. Speciaal opgeleide honden slagen er bijvoorbeeld in om een laag bloedsuikergehalte te detecteren bij diabetespatiënten. En nu blijken ze ook het coronavirus op te kunnen sporen.
Een paar maanden geleden klonk de vraag al of honden het coronavirus kunnen ruiken. Dit leidde tot verschillende onderzoeken die positieve resultaten hebben opgeleverd. In een recent gepubliceerde studie¹ zijn acht speurhonden een week lang getraind om speeksel van corona-geïnfecteerde patiënten te detecteren. En met hun fijne speurneuzen slaagden de honden erin om onderscheid te maken tussen geïnfecteerde of gezonde samples.
Zweet snuffelen
Ook kunnen de honden onderscheid maken tussen zweet van coronapatiënten en zweet van mensen die het coronavirus niet onder de leden hebben. Zo laat een tweede studie², die wel nog peer review moet ondergaan, zien dat de honden coronapatiënten al aan kunnen wijzen op basis van hun zweet, zelfs nog vóór ze klachten vertonen. Wereldwijd worden er nu op verschillende plaatsen honden getraind om te kijken wat hun rol kan zijn bij de detectie van corona. In Dubai worden de honden zelfs al ingezet en aan de Universiteit Gent en Durham University (Verenigd Koninkrijk) wordt er ook hard gewerkt aan de opleiding van honden.
Als een ‘echte neus’ dit kan, zou een ‘elektronische neus’ of een apparaat dat deeltjes in de lucht analyseert het ook moeten kunnen
‘Het onderzoek gaat goed en de honden zijn meer dan klaar voor de corona-monsters’, zegt Gemma Butlin, betrokken bij het onderzoek van Durham University. Zodra we het testmateriaal ontvangen, weten we binnen ongeveer zes weken of onze honden de geur kunnen detecteren en tot welke nauwkeurigheidsniveaus. De volgende fase zal zijn om honden in openbare ruimtes zoals luchthavens in te zetten, hopelijk tegen het einde van het jaar.’
Honden versus lab
Arts-microbioloog Jean-Luc Murk (Elisabeth-TweeSteden Ziekenhuis): ‘Ik vind het een erg leuk experiment. Wel twijfel ik over de toepasbaarheid van het onderzoek. Hoewel de honden het best goed doen, zijn de prestaties van de huidige laboratoriumtesten beter en worden de testen ook steeds sneller. Het positieve aan dit bericht is wel dat als een ‘echte neus’ dit kan, een ‘elektronische neus’ of een apparaat dat deeltjes in de lucht analyseert, het ook zou moeten kunnen.’
Of we ook in Nederland en België binnenkort ‘besnuffeld’ zullen worden op het vliegveld is nog even afwachten. De onderzoeken zijn op dit moment nog in volle gang. Momenteel is de Universiteit Gent nog opzoek naar proefpersonen die hun zweet willen afstaan, en zijn er nog enkele administratieve stappen nodig. Eind augustus hoopt de universiteit de honden in te kunnen inzetten.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief
En blijf op de hoogte van de laatste inzichten in wetenschap en technologie.