Hasseltse magnetometer gaat voor de tweede keer naar de ruimte

Openingsbeeld: Het finale ontwerp van de OSCAR-QUBE in een testfaciliteit van ESA © OSCAR QUBE / Space Applications Services

Na hun succesvolle experiment met de OSCAR-QUBE, de compacte, kubusvormige quantummagnetometer die een jaar lang aan boord van het Internationaal Ruimtestation ISS verbleef, hebben studenten van de Universiteit Hasselt een nieuwe versie klaar van hun unieke cubesat. En ook deze keer zal het toestel naar de ruimte gaan. De OSCAR-QUBE+ zal namelijk meereizen met de Ariane 6-raket die Europees Ruimtevaartagentschap ESA in 2024 lanceert.

De nieuwe, meer geavanceerde magnetometer moet het magnetisch veld langs het traject van de Ariane 6 in kaart brengen. Doel is om zo de exacte baan van de raket te reconstrueren.

Het OSCAR-QUBE-experiment tijdens tests © OSCAR QUBE / J. Gorissen

Met de OSCAR-QUBE+ verlengt het studententeam de samenwerking met de Young Graduate Trainees van ESA die eerder was opgezet rond de OSCAR-QUBE. Enkele jaren geleden zette ESA een internationale wedstrijd op poten. Met de Orbit Your Thesis!-call riep het agentschap bachelors, masters en doctorandi op om een experiment te ontwerpen bestemd voor het ISS. Het team van de UHasselt kon zich de gelukkige winnaar noemen. De magnetometer vertrok naar het ruimtestation – een unieke kans voor de studenten om na te gaan of hun ontwerp bestand was tegen de gure omstandigheden van de ruimte.

De OSCAR-QUBE die in het ISS opereerde, is een kleine kubus van 10 cm3. Hij weegt 420 gram en heeft een synthetische diamant in de kern. Door laserlicht op de diamant te laten weerkaatsen, kunnen de studenten minieme veranderingen in de helderheid en energetische lading van de laser registreren. Die schommelingen zeggen iets over het omringende magnetische veld.

Aan boord van het ISS heeft de OSCAR-QUBE een jaar lang data verzameld over het magnetisch veld rond de aarde. Meestal wordt een magnetisch veld buiten een ruimtestation gemeten. De OSCAR-QUBE mat van binnenin het ISS. Geen sinecure, want in het ruimtestation was het toestel omringd door andere, verstorende magnetische velden.

Enkele leden van het studententeam aan de Universiteit Hasselt © OSCAR QUBE

Uiteindelijk leverde het experiment liefst 321 gigabyte aan wetenschappelijke gegevens op. Enkele maanden nadat het toestel na zijn reis terug aan de UHasselt werd afgeleverd, zijn de studenten nog druk bezig met het verwerken van alle informatie.

Dit artikel maakt deel uit van een samenwerking met studenten journalistiek van de Hogeschool PXL.