Vreemde interstellaire ‘bezoeker’ bestond uit stikstofijs

Beeld: Artist’s impression van ‘Oumuamua. (William K. Hartmann)

Over de aard van het vreemde object, dat afkomstig was uit de interstellaire ruimte en de naam ‘Oumuamua kreeg, wordt sindsdien volop gediscussieerd. Was het een (nogal afwijkende) komeet? Of een ruimteschip wellicht? Twee astrofysici van Arizona State University, Steven Desch en Alan Jackson, hebben de beschikbare informatie over ‘Oumuamua nog eens tegen het licht gehouden. Ze komen tot de conclusie dat ‘Oumuamua waarschijnlijk een brokstuk is van een kleine ijsachtige planeet in een ander zonnestelsel.

‘Oumuamua gedroeg zich in veel opzichten als een komeet, maar vertoonde wel afwijkend gedrag. Anders dan gewone kometen die voor het eerst in de buurt van een ster (onze zon) komen, stootte hij geen waarneembare hoeveelheden gas uit. Ook was hij platter dan alles wat we tot nu toe in het zonnestelsel zijn tegengekomen. En bij zijn vertrek leek hij wat harder te versnellen dan normale kometen ten gevolge van een natuurlijk ‘raketeffect’ (de stralingsdruk van de zon) doen.

Desch en Jackson gaan uit van de aanname dat het object uit verschillende soorten ijs bestaat en hebben onderzocht hoe snel deze ijssoorten bij de passage van onze zon verdampt zouden zijn. Vervolgens hebben ze het bijbehorende ‘raketeffect’, de massa en vorm van het object en de helderheid van zijn ijs berekend.

Brok stikstofijs

De wetenschappers komen daarbij tot de conclusie dat de kenmerken van ‘Oumuamua goed overeenstemmen met die van een brok stikstofijs – het soort ijs dat ook op het oppervlak van de dwergplaneet Pluto te vinden is. Een gevolg van deze veronderstelling is dat ‘Oumuamua, vanwege de hoge albedo (lichtweerkaatsende vermogen) van zijn oppervlak mogelijk wat kleiner is dan veelal wordt aangenomen. Hetzelfde raketeffect zou hem daardoor ook een grotere snelheid hebben gegeven dan de gemiddelde komeet.

Volgens Desch en Jackson zou ‘Oumuamua heel goed een brokstuk kunnen zijn dat honderden miljoenen jaren geleden is losgebroken van een Pluto-achtig hemellichaam in een ver zonnestelsel. Onder invloed van kosmische straling zou dat brokstuk geleidelijk steeds platter zijn geworden.

In de door sommige collega’s aangehangen theorie dat ‘Oumuamua een stukje buitenaardse technologie is, zien de beide wetenschappers weinig. ‘In de wetenschap is het belangrijk om niet te snel conclusies te trekken’, aldus Desch.

Bron: Arizona State University