Een leven vol licht diep in de oceaan

Marien bioloog Edie Widder is niets minder dan een legende in de studie van bioluminescentie, de wetenschappelijke term voor dieren die licht geven door een inwendige chemische reactie. Je vindt het fenomeen in beperkte mate op het land maar vooral overvloedig onder het zeeoppervlak, waar weinig tot geen natuurlijk licht doordringt. Door licht te maken, kunnen dieren op die dieptes toch met elkaar communiceren.

De documentaire A Life Illuminated van de Amerikaanse regisseur Tasha Van Zandt (After Antarctica) is zowel een ode aan dat onderzeese lichtleven als aan Widder zelf, die al decennialang ijvert voor meer onderzoek naar het zeeleven in het algemeen en bioluminescentie in het bijzonder. Tegelijk was ze een van de eerste vrouwelijke zeeonderzoekers, die meevoer op schepen waar de overwegend mannelijke bemanning haar aanwezigheid uit bijgeloof vaak niet op prijs stelde.

A Life Illuminated overlaadt je met heerlijk historisch beeldmateriaal van Widders missies. Ze was een van de eerste mensen die afdaalde naar de zogenoemde twilight zone, het gebied op zo’n 1.000 meter onder het oppervlak. Dat deed ze aanvankelijk met veredelde duikpakken die claustrofobisch aanvoelden en soms zelfs lekten. In de loop der jaren evolueerde dat naar een volwaardige onderzoeksduikboot die best wat weghad van Professor Gobelijns vliegende bol.

De beelden zijn adembenemend en trekken je als kijker haast letterlijk mee de diepte in. Ze lijken soms weggelopen uit films als Into the Abyss van James Cameron, niet toevallig zelf een groot liefhebber van de onderwaterwereld en diepzeepionier. Met vernuftige wetenschappelijke technieken slaagden Edie Widder en haar team er uiteindelijk in om bioluminescentie daadwerkelijk op camera vast te leggen. Een mijlpaal in de studie van maritieme fauna. Widders droom is dat er ooit even veel onderzoeksgeld gaat naar het oceaanleven, dat nog altijd voor 99% onbekend is, als naar die andere mysterieuze ruimte, het heelal.

Deze documentaire kun je zien op het Leuvense documentairefestival DOCVILLE. Meer info over tijden en tickets vind je hier.