Kippen blozen als ze bang of opgewonden zijn

Gezichtsuitdrukkingen stellen ons in staat om onze emoties over te brengen naar anderen en zijn een belangrijk onderdeel van onze communicatie. Wetenschappers stelden vergelijkbare uitingen van emoties vast bij andere zoogdieren zoals honden, varkens en muizen. De studie ervan heeft grote vooruitgang geboekt in de identificatie van hun emoties en in het begrip van hun gevoel.

Tot nu toe waren vogels van dit onderzoek uitgesloten. Het was bekend dat ze verschillende gezichtsuitdrukkingen produceren door hun hoofdveren te bewegen en door te blozen, maar tot nu toe was het onduidelijk of ze op die manier uitdrukking geven aan hun emoties.

Om dit verder te onderzoeken gingen Cécile Arnould en haar collega’s van het Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE) en het Centre national de la recherche scientifique (CNRS) aan de slag met 18 vrouwelijke tamme kippen (Gallus gallus domesticus) van twee rassen op een Franse boerderij.

Ze filmden de hennen in situaties die een verschillende mate van opwinding veroorzaakten en een verschillende valentie (de mate waarin een emotie als negatief of positief wordt beoordeeld). Vastgepakt worden door een mens is doorgaans een opwindende maar angstige ervaring, lekker eten krijgen een opwindende maar gelukzalige ervaring. Achteraf analyseerden de onderzoekers de positie van hun kopveren en de roodheid van de huid van hun kam, halskwabben, oorlellen en wangen.

Uit de resultaten bleek dat de roodheid van de huid varieerde tussen de verschillende situaties. De huid van alle bestudeerde gebieden was minder rood in situaties met lagere opwinding dan in situaties met hogere opwinding. Bovendien was de roodheid van de huid van de wangen en de oorlellen meer uitgesproken in situaties met negatieve emoties dan in situaties met positieve emoties. En in situaties die zowel opwinding als positieve emoties veroorzaakten, vertoonde de huid van de vogels een tussenliggende roodheid, wat wijst op een continuüm van blozen dat subtiele emotionele veranderingen kan overbrengen. De intensiteit van het blozen varieerde binnen een paar seconden, afhankelijk van de situaties die de kippen ervaarden.

Ook de stand van de kopveren varieerde tussen de verschillende situaties. Pluizende kopveren werden vooral geassocieerd met een toestand van tevredenheid, behalve wanneer de hennen aan het eten waren.

De studie was de eerste die gezichtsuitdrukkingen van emoties bij kippen onderzocht. De onderzoekers toonden aan dat kippen gezichtsuitdrukkingen hebben en dat die hun emoties onthullen. De bevindingen bieden een kijkje in de emotionele ervaringen van tamme vogels, wat volgens de onderzoekers gebruikt kan worden om het welzijn van pluimvee te verbeteren.