Onderwaterrobot documenteert Diepzee-wonderland

Beeld: Een broedende moederoctopus beschermt haar eitjes achter twee verschillende koraalsoorten.

Drie kilometer onder het oceaanoppervlak voor de kust van Argentinië bevindt zich een kloof die bijna twee keer zo diep is als de Grand Canyon. Deze canyon en de nabijgelegen oceaanbodem krioelen van wezens die lijken alsof ze thuishoren in een buitenaards circus: een doorzichtige inktvis met hoornachtige armen, bleke roze kreeften, een logge koningskrab met honderd meelifters in de vorm van zeepokken, en een complexe drijvende buiskwal.

Een sifonofor op 1250 meter diepte in de Mar del Plata Canyon.

Afgelopen juli en augustus ontdekten wetenschappers aan boord van het Schmidt Ocean Institute’s onderzoeksschip Falkor deze buitengewone exemplaren door de ogen van een onderwaterrobot tijdens hun verkenning van de Mar del Plata Canyon. In drie weken tijd legde het team talloze vreemde en verbazingwekkende bezienswaardigheden vast, waaronder meer dan veertig soorten die mogelijk nieuw zijn voor de wetenschap. ‘De diepzee is een plek vol leven, niet alleen qua aantal maar ook qua diversiteit van soorten’, aldus hoofdwetenschapper Daniel Lauretta van het Argentijnse Museum voor Natuurwetenschappen.

Een inktvis in de diepzee.

De canyon, ongeveer driehonderd kilometer voor de noordoostkust van Argentinië, wordt gevormd door twee samenkomende stromingen: een zoute uit de tropen en een koude, voedselrijke vanuit Antarctica. Diepe canyons zoals Mar del Plata werken als trechters die het water concentreren en kanaliseren. ‘Deze samenvloeiing creëert een van de meest energieke oceanische gebieden ter wereld en voedt een opmerkelijke biodiversiteit’, verklaart onderzoeker Jonathan Flores. Hij was niet betrokken bij de expeditie, maar beoordeelde live-gestreamde beelden als onafhankelijke expert.

Thymops birsteini is een schaaldier dat voorkomt op het continentaal plat rond Zuid-Amerika, met name in de Argentijnse Zee.

Een moeder-octopus omklemt beschermend haar eieren achter roze en oranje koralen. Roze kreeften wandelen in groepjes over de zeebodem, stekelige scharlakenrode krabben rennen rond, en een karmozijnrode ribkwal die oplicht in het donker. Perzikkleurige koralen van een mogelijk nieuwe soort hechten zich aan de canyonwand. Een publiekslieveling voor miljoenen livestream-kijkers was een brutale zeester die leek op Patrick Star uit SpongeBob SquarePants.

Zeester in de diepzee.

Deze voor menselijke ogen felgekleurde wezens dragen eigenlijk een sluwe camouflage. Rood licht reist niet ver in de diepzee, waardoor roodachtige dieren gemakkelijker predatoren kunnen ontwijken.

Sommige daar gevonden wezens bestaan mogelijk nergens anders ter wereld. Deze ecosystemen blijven slecht onderzocht, waardoor verdere verkenning essentieel is om soorten te documenteren voordat ze verloren gaan.

Bron: Argentine Museum of Natural Sciences