Tromgeroffel in de tropen

Soms slaan berggorilla’s op hun borst en brengen ze daarbij een trommelend geluid voort. Mogelijk doen ze dat om hun lichaamsgrootte aan andere gorilla’s te communiceren. Het laat hen toe om de gorilla te identificeren. Dat blijkt uit een studie gepubliceerd in Scientific Reports. In het onderzoek gaan de wetenschappers na hoe niet-vocale gedragingen kan bijdragen tot de communicatie tussen berggorilla's.

Dat gorilla’s op hun borst kloppen om informatie over te brengen is niet nieuw. Maar de precieze aard van die informatie was tot nu toe onduidelijk. Edward Wright en zijn collega’s observeerden en registreerden 25 wilde, volwassen mannelijke zilverruggorilla’s. De gorilla’s werden anderhalf jaar lang gemonitord in het Volcanoes National Park in Rwanda. De lichaamsgrootte van de gorilla’s bepaalden de onderzoekers door op foto's de afstand tussen de schouderbladen te meten.

Dichte wouden

Van 36 borstslagen van zes mannetjes analyseerden de onderzoekers ook geluidsopnamen. Ze stelden vast dat de frequenties van de slagen van grotere mannetjes beduidend lager lagen dan die van kleinere mannetjes. Een mogelijke verklaring is dat de grotere dieren grotere luchtzakken hebben in de buurt van hun strottenhoofd. De onderzoekers namen ook verschillen waar in de duur en het aantal borstslagen van diverse gorilla's. Die verschillen hadden niets te maken met de lichaamsgrootte van de dieren, maar kunnen wel dienen om gorilla’s te identificeren.

De onderzoekers denken dat slaan op de borst de gorilla’s in staat stelt om te communiceren in de dichte tropische wouden waarin ze leven. Daar is het vaak moeilijk om andere dieren te zien. Vermoedelijk gebruiken gorilla’s de informatie die ze via de slagen doorgeven om een partner te kiezen en het vechtvermogen van concurrenten in te schatten.

Bron: Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, Leipzig, Duitsland