Zeeschildpadden leggen eieren vroeger omwille van de klimaatverandering

Een internationaal onderzoeksteam van de Universiteit van Exeter en de Society for the Protection of Turtles analyseerde drie decennia aan nestgegevens van zeeschildpadden en kwam tot een zorgwekkende conclusie: als de opwarming van de aarde aanhoudt, zullen er tegen 2100 vrijwel geen nieuwe dikkopschildpadden meer geboren worden.

Dat komt omdat bij zeeschildpadden de temperatuur van het zand het geslacht van het embryo bepaalt. Hoe warmer het zand, hoe groter de kans op vrouwelijke nakomelingen. De klimaatverandering kan dus voor een onevenwicht in het aantal mannetjes en vrouwtjes zorgen. Bovendien daalt ook het aantal eieren dat succesvol uitkomt als het te warm wordt.

Maar uit het onderzoek blijkt dat de schildpadden hun nestseizoen vervroegen om dit te voorkomen. Sinds 1993 leggen ze hun eieren gemiddeld 0,78 dagen per jaar vroeger. Dat is volgens de onderzoekers voorlopig voldoende om een goed evenwicht tussen het aantal mannetjes en vrouwtjes te behouden, en om ervoor te zorgen dat de eieren blijven uitkomen.

Het onderzoeksteam heeft daarnaast een studie gepubliceerd waarin ze 31 jaar aan gegevens hebben geanalyseerd van meer dan 600 groene zeeschildpadden die op hetzelfde strand in Noord-Cyprus broeden. Ze ontdekten dat de schildpadden de timing van hun nesten aanpasten aan de temperatuur van de zee. Voor elke stijging van een graad legden ze 6,47 dagen eerder hun eieren. De vrouwtjes die meer ervaring hadden, legden hun eieren eerder dan de vrouwtjes met minder ervaring.

Hoewel de schildpadden zich momenteel dus aanpassen, is er volgens de onderzoekers geen garantie dat ze dit zullen blijven doen. Dat zal onder meer afhangen van hoe sterk de temperaturen zullen stijgen en van de beschikbaarheid van voedsel. Als de timing en hoeveelheid van voedselbronnen op de overwinteringsplaats en de tussenstations op weg naar de broedplaats veranderen, kan dat invloed hebben op de vertrek- en aankomsttijd van de schildpadden. Als het te warm wordt op Cyprus, dan zullen de schildpadden vermoedelijk koelere oorden in het Middellandse Zeegebied opzoeken om zich te nestelen.