Zenderonderzoek moet paling van ondergang redden

Palingen groeien op in rivieren en kanalen, maar trekken stroomafwaarts richting zee om zich daar voort te planten. Wetenschappers vermoeden dat die voortplanting gebeurt in de Sargasso Zee, een gebied in de Atlantische Oceaan. Zeker is dat eigenlijk niet, maar het is de enige plek in de oceaan waar - weliswaar honderd jaar geleden - een paling in het jongste levensstadium is gevangen.

Een betere kennis van dit mysterieuze migratiegedrag zou nochtans van goudwaarde zijn, want de paling is ernstig bedreigd. Op veertig jaar tijd is de palingpopulatie met 98% afgenomen. Het leven van een paling is dan ook niet zonder gevaren. Ze worden overbevist door de mens, moeten langs (vaak niet passeerbare) obstakels zoals sluizen en waterpompstations, en zien af door vervuiling en de klimaatverandering.

Eens in zee is het gevaar nog niet geweken. De paling is zowat de gnoe van de zee: een door grote roofdieren gegeerd stuk vlees. Maar wat zich precies in die diepe wateren precies afspeelt, weten we dus nog niet. Marien bioloog Pieterjan Verhelst wil daar verandering in brengen. Hij plaatst een zender (een elektronische tag) op de sterkste palingen net voor die aan hun reis beginnen. Wij spraken met hem af in Nieuwpoort.

Het onderzoek van Pieterjan Verhelst situeert zich binnen het LifeWatch-project, een samenwerking tussen de UGent, het Vlaams Instituut voor de Zee en het Instituut voor Natuur en Bosonderzoek.

Lees ook:

Paling in 't rood

Onze paling is dramatisch achteruit gegaan omdat obstakels, zoals sluizen, de dieren verhinderen naar zee te zwemmen om zich voort te planten. Meer dan de helft van de palingen slaagt er namelijk niet in de zee te bereiken.