Adaptieve optiek onderdrukt de beeld-vertroebelende werking van de aardatmosfeer. Op die manier kunnen opnamen worden gemaakt die niet alleen veel scherper zijn, maar ook veel contrastrijker – zelfs in der niet=optimale weersomstandigheden.

De nieuwe Adaptive Optics Facility (AOF) bestaat uit een groot aantal onderdelen, waaronder een lasersysteem en een zeer dunne, vervormbare spiegel die, met een middellijn van een meter, de grootste in zijn soort is.

Het lasersysteem richt vier 22-watt laserbundels op de hemel om natriumatomen hoog in de atmosfeer aan het gloeien te brengen. Hierdoor ontstaan lichtvlekjes aan de hemel die sterren nabootsen. Speciale sensoren gebruiken deze kunstmatige richtsterren de heersende atmosferische omstandigheden te kunnen vaststellen. Vervolgens wordt duizend keer per seconde berekent hoe de vorm van de dunne spiegel moet worden bijgesteld om de atmosferische verstoringen te compenseren.

Na een reeks van tests met het nieuwe systeem hebben astronomen opnamen van een aantal planetaire nevels en sterrenstelsels gemaakt. De beelden laten een indrukwekkende verbetering van de beeldscherpte zien.