Het geheim van de eucalyptus

Wetenschappers hebben het genoom ontrafeld van de Eucalyptus grandis, een van de meest voorkomende eucalyptussoorten. Ze ontdekten hoe de boom zo snel groeit, en hoe hij aan zijn heilzame karakter komt.

Wat bij het internationale onderzoeksteam het meest in het oog sprong, was het grote aantal zogeheten tandemduplicaties: twee identieke gensequenties binnen één chromosoomsegment. 34 procent van de 36.000 genen van de eucalyptus doet zich voor in zulke tandemduplicaties. Geen enkele plant ter wereld waarvan het genoom bekend is, kan dat cijfer voorleggen.

De duplicaties zorgen ervoor dat de eucalyptus gemakkelijk hout aanmaakt en dus snel groeit. Ook kan de soort zich dankzij die eigenschap moeiteloos aanpassen aan verschillende omgevingen. Zo wordt de eucalyptusboom intussen in een honderdtal landen gekweekt, hoewel hij van oorsprong alleen in Australië voorkomt.

Het hout van de eucalyptusboom is bijzonder populair om papier van te maken, en dient ook als basis voor de productie van biobrandstof. En de Aborigines, de eerste menselijke bewoners van het Australische continent, gebruiken het hout om didgeridoos uit te snijden. Verder is de eucalyptus geliefd voor zijn etherische oliën, waarvan een heilzame werking zou uitgaan. De wetenschappers stelden vast dat het genoom de grootste gendiversiteit bevat om dergelijke vluchtige stoffen aan te maken.

De onderzoekers hopen dat hun resultaten, die gepubliceerd werden in het vakblad Nature, kunnen helpen te voorspellen hoe de eucalyptusboom zal reageren op de klimaatverandering. (adw)