Hoe kleuriger, hoe giftiger

Felgekleurde lieveheersbeestjes zijn giftiger dan hun saaiere soortgenoten. Tot die conclusie kwamen onderzoekers van de universiteiten van Exeter en Cambridge (VK).

Rode lieveheersbeestjes met zwarte stippen zijn het bekendst, maar eigenlijk gaat het om een heel diverse groep soorten met verschillende kleuren, van geel over oranje tot camouflagebruin. De onderzoekers deden een biologische analyse met het gif van de vijf vaakst voorkomende soorten. Daarbij telden ze het aantal dode watervlooien in water dat met het gif vervuild was.

De resultaten toonden aan dat verschillende soorten lieveheersbeestjes verschillende niveaus van giftigheid hebben. De soorten met de felste en opvallendste kleuren waren het giftigst.

De felle kleur van de lieveheersbeestjes zendt een waarschuwingssignaal uit. Zo weten roofdieren dat het insect onwelriekende, giftige chemicaliën gebruikt als verdedigingsmiddel. De lieveheersbeestjes zenden dus ‘eerlijke’ signalen uit. Terwijl onopvallende soorten, zoals het bruine lieveheersbeestje, proberen ongezien te blijven, laten kleurrijke soorten hun sterke verdedigingsmechanismen openlijk zien aan roofdieren.

De onderzoekers namen ten slotte de proef op de som. En het bleek dat vogels inderdaad minder geneigd zijn om kleurrijke lieveheersbeestjes aan te vallen. Hoe kleurrijker en opvallender, hoe kleiner dus de kans dat het insect aanvaller op z’n dak krijgt. (ks)