Kraanvogels volgen de gids

Jonge kraanvogels leren trekroutes van oude, ervaren dieren.

Hoe vinden trekvogels de weg naar hun overwinteringsgebieden? Zit de route misschien in hun genen ingebakken? De vraag houdt biologen al eeuwen bezig. Amerikaanse wetenschappers tonen in Science aan dat oude trompetkraanvogels jonge dieren de weg wijzen.

De onderzoekers volgden de vogels tussen het broedgebied in Wisconsin en hun overwinteringsgebied in Florida. Jonge vogels die reis niet in het gezelschap van een meer ervaren soortgenoot ondernamen, weken gemiddeld 97 kilometer van de meest optimale route af. Groepjes met een oudere vogel in hun midden deden het met een gemiddelde afwijking van 64 kilometer 38 procent beter.

De wetenschappers stelden vast dat de jonge dieren mettertijd beter worden in het reizen. In hun eerste vijf levensjaren slagen ze er steeds beter in de optimale route te volgen. Vanaf dan blijven hun prestaties min of meer gelijk.

De trompetkraanvogel kan in het wild zo’n 30 jaar oud worden. De onderzoekers vermoeden dat vooral de vertrouwdheid van oudere dieren met herkenningspunten en slecht weer een troef is. De grootte van de groep, of het aantal oudere vogels had geen effect. Eén ervaren dier lijkt te volstaan om de groep op het juiste spoor te houden. (ddc)