Planten hebben wiskundeknobbel

Planten doen aan wiskunde om hun voedselverbruik ’s nachts te regelen. Dat blijkt uit een onderzoek in het vakblad eLife.

Planten maken door middel van zonlicht en bladgroenkorrels suiker en zetmeel aan. Die voedingsbestanddelen hebben ze nodig om te overleven. ’s Nachts verbruiken planten de opgebouwde voedselvoorraad om die bij de eerste zonnestralen opnieuw aan te dikken. Onderzoekers dachten altijd dat het verbruik van voedsel aan een constante snelheid verliep, maar nieuw onderzoek levert het bewijs dat het proces veel ingewikkelder en ingenieuzer is dan aanvankelijk werd aangenomen.

Prof. Martin Howard en zijn collega Alison Smith van het John Innes Centre bij Norwich vermoeden – op basis van computermodellen – dat een complexe wisselwerking tussen twee gespecialiseerde moleculen het voedselverbruik regelen. Terwijl de ene molecule aangeeft hoeveel voedsel nog in de voorraad zit, schat de andere molecule in hoe lang het nog duurt tot het dageraad is. Wanneer de onderzoekers met de plant Arabidopsis thaliana experimenteerden zagen ze dat de modelplant afhankelijk van de hoeveelheid licht de snelheid van zijn voedselverbranding veranderde. Planten zijn dus in staat op elk moment vrijwel onmiddellijk een nieuwe verbrandingssnelheid te berekenen, aldus de onderzoekers. (il)