Zo verovert slaapziekteparasiet het lichaam

Onderzoekers van onder andere het Tropisch Instituut in Antwerpen, de VUB en het VIB beschrijven deze week in Science hoe de parasiet die de slaapziekte veroorzaakt, erin slaagt voorbij ons immuunsysteem te sluipen.

Het onderzoek toont hoe de parasieten (trypanosoma) die slaapziekte veroorzaken in peloton samenwerken om een lichaam te veroveren. Bij besmetting offeren enkele trypansomen zich op, als een soort van zelfmoordcommando, waardoor ze de baan vrijmaken voor de overgebleven parasieten. De 'zelfmoordcommando's' blokkeren met behulp van een enzym de werking van specifieke cellen, waardoor de ziekteverwekker de eerstelijnsdefensie van het immuunsysteem in handen krijgt. Dit enzym wordt een doelwit in de ontwikkeling van efficiëntere behandelingen tegen de slaapziekte.

Vooral in Sub-Sahara Afrika bedreigt slaapziekte miljoenen mensen. Hoofdschuldige is de trypanosoom, die door een beet van tseetseevliegen, van de ene mens op de andere kan worden overgedragen. Trypanosomiasis treft trouwens ook de veestapel. Een besmette persoon krijgt in een eerste fase koorts en zonder behandeling evolueert de infectie naar slaapstoornissen, coma en tot slot de dood.