Bonobo’s en chimpansees begrijpen elkaars gebarentaal

Dat beide primaten vaak dezelfde gebaren gebruiken, was al langer bekend. Maar nu ontdekten Britse en Japanse onderzoekers dat veel van die gebaren ook eenzelfde betekenis hebben.

Voor het nieuwe onderzoek definieerden de onderzoekers de betekenis van elk bonobogebaar. Ze deden dat door te kijken naar de reactie die het gebaar uitlokte en naar de mate waarin de bonobo die het gebaar had uitgevoerd tevreden was met die reactie. Als een bonobo bijvoorbeeld zijn arm voor een andere bonobo houdt, reageert de tweede door op de eerste zijn rug te klimmen. Houdt de eerste bonobo vervolgens op met het gebaar, dan betekent dit voor de onderzoekers dat de eerste bonobo blij is met de reactie en dat het gebaar betekent ‘klim op mij’.

Na uren observeren, waren de onderzoekers in staat 33 bonobogebaren systematisch te definiëren. Ze vergeleken die vervolgens met de al gekende betekenis van gebaren bij chimpansees. Daaruit bleek dat veel van de gebaren voor beide primaten dezelfde betekenis hebben. En misschien wel dat de gebaren en hun betekenis al bestonden bij hun gezamenlijke voorouder.

De onderzoekers willen in de toekomst uitzoeken of ook mensen en mensapen dezelfde gebaren kennen en of ze hetzelfde betekenen.