Oeroude meren op Mars

Nieuw onderzoek, gebaseerd op gegevens van de Mars-verkenner Curiosity, heeft bevestigd dat er meer dan drie miljard jaar geleden meren waren op de rode planeet.

Dat blijkt uit een analyse van gelaagde sedimenten die zijn aangetroffen aan de voet van Mount Sharp. Mount Sharp is de centrale berg van de Mars-krater Gale, waar Curiosity ruim drie jaar geleden is geland.

Voordat Curiosity in 2012 op Mars landde, bestond er veel discussie over de oorsprong van de sedimenten waarmee de Gale-krater is gevuld. Volgens sommige wetenschappers bestond al het afgezette materiaal uit stof en zand dat door de wind was aangevoerd. Maar het lijkt er nu sterk op dat in elk geval de onderste lagen van het sediment zijn afgezet door water.

Volgens de onderzoekers, die studie publiceerden in Science, stond de krater overigens niet permanent onder water. De natte perioden duurden steeds maar 100 tot 10.000 jaar. De onderzochte lagen zouden dus met onderbrekingen zijn opgebouwd. Dat pakket sediment is zeker 150 meter dik, maar er zijn aanwijzingen dat de onderste 800 meter van Mount Sharp uit sedimenten bestaat die door water zijn aangevoerd. De rest van de vijf kilometer hoge berg – het overgrote deel dus – lijkt wel uit droge, door de wind aangevoerde sedimenten te bestaan.

De grote vraag is waar het water dat het sediment in de krater heeft afgezet oorspronkelijk vandaan kwam. Een deel is misschien aangevoerd in de vorm van regen of sneeuw. Maar de bestaande modellen voor het vroegere klimaat op Mars wijzen erop dat de atmosfeer van de planeet nooit dicht genoeg was om grote hoeveelheden vloeibaar water in stand te houden.