Ontstond het eerste leven op koolstofplaneten?

Mogelijk ontstond er vroeg in de geschiedenis van het heelal al leven. Niet op planeten zoals de aarde, maar op merkwaardige koolstofplaneten.

Die bestaan uit grafiet, carbiden en diamant - vormen van koolstof - en hebben een dampkring van koolstofrijke gassen als koolmonoxide en methaan. In Monthly Notices of the Royal Astronomical Society suggereren Natalie Mashian en Avi Loeb van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dat er gericht naar deze planeten gezocht zou moeten worden.

Mashian en Loeb onderzochten een bepaald type oude sterren: de zogeheten CEMP-sterren (carbon-enhanced metal poor stars). Die sterren dateren uit de jeugd van het heelal, waardoor ze vrijwel geen zware elementen ('metalen') bevatten - de elementen ontstonden pas later bij kernfusiereacties in zonachtige sterren. Merkwaardig genoeg bevatten de CEMP-sterren wel meer koolstof dan je op basis van hun hoge leeftijd zou verwachten.

De twee astronomen denken dat er uit een koolstofrijke wolk van gas en stof niet alleen een ster kan ontstaan, maar dat die ster ook vergezeld kan zijn door planeten, die dan ook rijk aan koolstof zullen zijn. Of CEMP-sterren daadwerkelijk door planeten worden vergezeld, zou kunnen blijken uit toekomstige gerichte waarnmingscampagnes.

Omdat leven zoals wij dat kennen gebaseerd is op koolstofchemie, is het volgens Mashian en Loeb denkbaar dat er op zulke koolstofrijke CEMP-planeten ook leven is ontstaan. In dat geval kan leven dus al in de vroege jeugd van het heelal voet aan de grond hebben gekregen.