Rosetta-komeet bestaat mogelijk uit twee delen

Wanneer een komeet de zon nadert, warmt hij op en begint het aanwezige ijs te verdampen. Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat kometen grotendeels uit bevroren water bestaan. Maar de Rosetta-metingen laten zien dat ’67P’ het ene moment veel waterdamp uitstoot en enkele uren later vooral koolstofdioxide. Die variatie kan simpelweg een gevolg zijn van de veranderende temperatuur van het ijs, maar het is ook denkbaar dat er iets bijzonders aan de hand is met de komeet.

Komeet Churyumov-Gerasimenko bestaat uit twee lobben, verbonden door een smalle ‘nek’. Volgens de onderzoekers speelt deze ‘badeend’-vorm een belangrijke rol bij de waargenomen variaties. Door de draaiing van de komeet is nu eens de ene lob naar de zon gericht, dan weer de andere. Als de wisselende samenstelling van de coma een afspiegeling is van de samenstelling van de vaste kern van de komeet, kan dit erop wijzen dat laatstgenoemde is ontstaan bij de botsing tussen twee kleinere hemellichamen die uit verschillende delen van het zonnestelsel afkomstig waren.

Gehoopt wordt dat naarmate de komeet dichter bij de zon komt – de kleinste afstand wordt op 13 augustus bereikt – er meer duidelijk wordt over zijn samenstelling. Nu al is te zien dat zijn gasuitstoot flink aan het toenemen is.