Duellerende dino’s onder de hamer

Twee unieke 'duellerende' dinofossielen kunnen verloren gaan voor wetenschappelijk onderzoek als ze onder de hamer gaan in november.

De Amerikaanse staat Montana is bekend als 'T.rex-land'. 65 à 67 miljoen jaar geleden was Tyrannosaurus rex er heer en meester, en dat weerspiegelt zich in de talloze fossiele vondsten van dinosaurussen in die regio. Deze zomer ging het Naturalis-museum van Leiden er nog delen van een T.rex opgraven.

Maar in 2006 deed rancher Clayton Phipps, in zijn omgeving beter bekend als de ‘dinosaurus-cowboy’, toch wel een bijzondere ontdekking. Hij stootte op een volledig bewaarde T. rex (het waardevolste skelet tot nu toe was voor 85 procent bewaard), die bovendien gefossiliseerd was tijdens een gevecht met een andere dinosaurus, een triceratops. Er werd een tand van de T.rex teruggevonden in de nek van de triceratops, die op zijn beurt de schedel had ingeslagen van de T.rex. Een unieke vondst dus, en die wilde Phipps, die zoals wel meer verarmde boeren uit de regio een flinke stuiver bijverdient als fossielenjager, graag te gelde maken. Voor 7,4 miljoen euro mochten de ‘duellerende dino’s’ de deur uit.

Om diverse redenen wilde tot nu toe geen enkele wetenschappelijke instelling dat bedrag op tafel leggen. Los van de omvang van de vraagprijs zijn de meeste musea en universiteiten die Phipps benaderde, niet geïnteresseerd omdat de fossielen niet wetenschappelijk werden opgegraven, en het onderzoek dus nooit compleet gevoerd kan worden. Bovendien laait de discussie over de commercialisering van fossiele vondsten nu ook weer op. Het hek is van de dam sinds het Fields Museum van Chicago een bijna compleet fossiel van een T.rex voor enkele miljoenen dollars kocht op een veiling, zuchten wetenschappers.

Dat lot staat ook de duellerende dino’s te wachten. Op 19 november worden ze in New York op een veiling te koop aangeboden. Verwacht wordt dat ze toch nog zo’n 4,5 à 6 miljoen euro zullen opbrengen. Tenzij er alsnog interesse komt vanuit wetenschappelijke hoek. Deze week gaf een paleontoloog van University of Manchester - die toegang kreeg tot de fossielen - alvast een voorzet: de T.rex zou wel eens een specimen van een andere, recent ontdekte soort kunnen zijn: de kleinere Nanotyrannus. Hij heeft namelijk langere armen en een kleinere gestalte dan de doorsnee T. Rex. (aa)