Bijentong krimpt door warme zomers

Sommige bijensoorten hebben een lange tong om nectar uit diepe bloemen te halen. Maar klimaatverandering doet die ‘langtongen’ in aantal afnemen.

De klimaatverandering brengt soms veranderingen teweeg op plaatsen waar je het niet verwacht. De tong van een bij, bijvoorbeeld. Dat ontdekten Amerikaanse wetenschappers na een vergelijkend onderzoek tussen bijen uit de jaren 1970 en bijen van nu.

Het onderzoeksteam, onder leiding van Nicole Miller-Struttmann (Washington University), trok naar het hooggebergte van de Amerikaanse staat Colorado. Daar onderzochten ze twee hommelsoorten waarvan bekend is dat ze een lange tong hebben: Bombus sylvicola en Bombus balteatus. Ze maten de lengte van de tong van deze soorten, en vergeleken die resultaten met hommelspecimens uit een archief van 1966 tot 1980.

Wat stelden ze vast? De tong van de hommel is in de loop der decennia beduidend korter geworden. De tong van B. balteatus kromp in sommige gevallen ruim twee millimeter, van acht naar minder dan zes. Bij B. sylvicola ongeveer hetzelfde verschil: van zo’n vijfenhalf millimeter naar minder dan vier.

Miller-Struttmann en co. zochten naar een verklaring en ontdekten het mechanisme achter die opvallende verandering. Door de opwarming van het klimaat groeien er minder diepe bloemen, die een lange tong vereisen om de nectar op te zuigen. Natuurlijke selectie zorgt er zo voor dat er meer bijen met een korte tong zijn, om de nectar van de in aantal toenemende ‘ondiepe’ bloemen beter op te nemen. Als gevolg daarvan krijgen de resterende diepe bloemen natuurlijk minder bezoek van bijen. Een vicieuze cirkel is het resultaat. De onderzoekers beklemtonen dat klimaatverandering dus belangrijke ecologische partnerships teniet kan doen. (adw)