Brainwashing terwijl je slaapt

Een combinatie van foto’s kijken en een dutje met achtergrondgeluid zorgt ervoor dat je van diepgewortelde ideeën af raakt.

Als je ernaar vraagt, is niemand racistisch of seksistisch. Maar onbewust vinden we zwarten toch dommer dan blanken. Of mannen betere wetenschappers dan vrouwen. Omdat we ons van die vooroordelen niet bewust zijn, is het erg moeilijk om ervan af te raken. Amerikaanse onderzoekers van Northwestern University hebben nu een methode gevonden om mensen effectief te brainwashen.

Veertig proefpersonen werden voorafgaand aan het experiment onderworpen aan een standaard test (de impliciete-associatietest) om hun vooroordelen over zwarten en vrouwen te meten. Vervolgens kregen ze gezichten te zien van zwarten en blanken, die ze moesten koppelen aan ‘goede’ of ‘slechte’ woorden, en van mannen en vrouwen, die ze moesten koppelen aan woorden gelinkt met wetenschap of met kunst. Om hun vooroordelen te verminderen, moesten ze enkel reageren als ‘goed’ en ‘zwart’ samen in beeld verschenen, of ‘vrouw’ en ‘wetenschap’. Bij elk ‘gewild’ paar, hoorden ze een geluid – steeds hetzelfde voor elk van beide associaties.

Het effect van de training was onmiddellijk zichtbaar, want nadien hadden de deelnemers duidelijk minder vooroordelen. Maar bleef dat effect ook hangen? Omdat onderzoek al herhaaldelijk heeft aangetoond dat onze herinneringen worden gevormd als we slapen, kregen de proefkonijnen de opdracht om meteen een middagdutje van anderhalf uur te doen. Intussen volgden de onderzoekers hun hersenactiviteit, en als ze in een fase van diepe slaap waren beland, lieten ze de helft van hen het ene geluid horen, en de andere helft het andere geluid. En dat geluid bleek hét verschil te maken. Toen de onderzoekers een week later de proefpersonen opnieuw testten, waren enkel de vooroordelen waarbij het geluid hoorde dat tijdens hun slaap was afgespeeld, verminderd. De studie verscheen in het vakblad Science. (lg)