Ons brein is nog flexibeler dan gedacht

Zenuwcellen in onze hersenen maken razendsnel nieuwe associaties aan.

Onderzoekers van het Nederlands Herseninstituut en VUmc bestudeerden patiënten met epilepsie die niet goed reageerden op medicijnen. Bij die patiënten waren al een aantal elektroden in het hoofd geplaatst om na te gaan welk stukje van de hersenen of de tumor de neurochirurg zou kunnen weghalen om de ‘epileptische haard’ weg te nemen. Maar deze keer voerden extra elektroden in de temporaalkwab, het hersengebied waar nieuwe associaties worden opgeslagen, ook metingen uit naar de functie van het geheugen.

Bij het onderzoek leerden de patiënten de volgorde van een aantal foto’s uit hun hoofd. Telkens als ze een foto te zien kregen van bekende Nederlander Wendy van Dijk, werd die gevolgd door die van een familielid. De fotoreeks werd net zolang herhaald totdat de patiënt de volgorde kende. Uit de resultaten bleek dat telkens de foto van Wendy van Dijk voorspelde dat de volgende foto een familielid was, de cellen die reageerden op dit familielid al actief werden vóórdat de foto werd getoond. Bovendien gebeurde dit al na 11 herhalingen van de fotoreeks.

De resultaten tonen aan dat zenuwcellen heel snel - al binnen een paar minuten - nieuwe informatie opslaan en nieuwe associaties aanmaken. Die ontdekking biedt nieuwe inzichten in hoe hersenen in staat zijn om zich aan te passen en zou in de toekomst kunnen helpen om het herstel te bevorderen van mensen met hersenschade door bijvoorbeeld een ongeluk, een infarct of een hersentumor. De studie is gepubliceerd in Nature Communications. (kv)