Twitter voorspelt epidemie

Tweets zijn een betrouwbare en efficiënte bron om de verspreiding van een epidemie te volgen.

Enkele maanden na een verwoestende aardbeving brak in oktober 2010 cholera uit in Haïti. Meer dan 6.500 mensen lieten daarbij het leven. Onderzoekers van de Harvard Medical School bestudeerden nu hoe de infectieziekte zich online verspreidde, als onderwerp in webberichten. Met behulp van online software bekeek het team hoe vaak en waar de epidemie op websites werd vermeld in de eerste honderd dagen na de uitbraak. Het team registreerde ook 188.819 Twitterberichten over cholera.

De online verspreiding van de epidemie kwam overeen met officiële rapporten, gebaseerd op steekproeven in ziekenhuizen. Alleen volgden de Tweets de verspreiding van de ziekte letterlijk op de voet, terwijl een rapport soms tot twee weken op zich laat wachten.
De onderzoekers besluiten in The American Journal of Tropical Medicine and Hygiene dat de 'Twitter-radar' een goedkoper en efficiënter alternatief is om de verspreiding van een ziekte op te volgen, om vervolgens sneller te kunnen grijpen met een vaccin of antibioticum. (kv)