Een oom in Turkije, een tante in Ierland

Europeanen zijn nauwer met elkaar verwant dan we zouden denken. De voorouders van Britten en Turken waren amper duizend jaar geleden bijvoorbeeld nog dichte familie. Dat blijkt uit een studie waarbij genen van meer dan 2.000 Europeanen werden vergeleken.

De onderzoekers stelden vast dat het verwantschap tussen mensen daalt naarmate ze verder van elkaar wonen. Dat verrast niet, maar uit de studie blijkt ook dat de stambomen van individuen die zo ver van elkaar wonen als Ierland en Turkije elkaar amper duizend jaar geleden nog kruisten. Dat nauwe verwantschap werd tien jaar geleden al theoretisch voorspeld, en is nu ook in de praktijk aangetoond. Uit de analyse komen ook subtiele lokale verschillen naar voor, zoals een lagere verwantschap tussen volkeren wanneer er een bergketen tussen hen in ligt, of tussen anderstaligen. Italianen tonen het minste verwantschap met andere Europeanen. Oost-Europeanen hebben dan weer de grootste familie, vermoedelijk door de verspreiding van Slavische volkeren door Europa meer dan duizend jaar geleden.

Om de sterkte van familiebanden te berekenen, keken de onderzoekers naar de mate waarin Europeanen stukken genoom met elkaar delen. Door grote populaties te bekijken, is het haalbaar om kleine stukjes DNA die wijzen op verre verwantschap op te sporen, en eruit te berekenen hoeveel generaties tussen de verwantschap in liggen. Het onderzoek is gepubliceerd in PloS Biology. (kv)