Het geheim achter T. rex-tanden

Diep gekarteld en extra veel tandbeen: dat was het geheim achter de ijzersterke tanden waarmee de tyrannosaurus rex en andere vleesetende theropoda-dinosauriërs hun prooien verscheurden.

De tanden waren, met dank aan diepe inkepingen zoals bij een zaag, een ideaal instrument om vlees af te scheuren en op botten te kauwen. Dat blijkt uit onderzoek aan de University of Toronto Mississauga (UTM, Canada), verschenen in Scientific Reports. Het unieke gebit kwam enkel voor bij vleesetende tweevoetige theropoda-dino’s, zoals de T. rex of Allosaurussen. Andere soorten hadden wel op het eerste gezicht gelijkaardige tanden, dus ook diep gekarteld, maar hun inwendige structuur was anders. De theropoden beschikten over extra veel tandbeen ter ondersteuning. Daardoor konden de tandjes van de tanden minder snel afbreken.

‘Wat mij zo fascineert, is dat alle dierentanden gemaakt zijn van dezelfde bouwstenen. Maar de manier waarop die bouwstenen in elkaar passen om de tandstructuur te vormen, heeft een enorme invloed op hoe dat dier voedsel verwerkt’, zegt Kirstin Brink, onderzoeker biologie aan de UTM. ‘De verborgen complexiteit van de tandstructuur van theropoden suggereert dat ze beter omgingen met prooien dan eerder gedacht, wat waarschijnlijk bijdroeg aan hun succes.’

De wetenschappers plaatsten de tanden van acht theropoden onder hun microscopen, zowel oude als nieuwe, nog niet doorgebroken tanden. Reptielen krijgen hun leven lang nieuwe tanden. Onderzoek van de ongebruikte exemplaren leerde alvast dat de diepe inkepingen niet het gevolg zijn van slijtage, iets wat onderzoekers tot nu toe dachten.

Het enige reptiel dat vandaag nog over een soortgelijk sterk gezaagd gebit beschikt, weliswaar zonder extra tandbeen, is de komodovaraan. Ook deze hagedis leeft van grote prooien. (tn)

• Leestip: Hoe T. Rex de wereld veroverde