Aliëns? Nee, termieten

Wij hebben graancirkels, in Afrika - onder meer in Namibië en Zuid-Afrika - komen ‘feeëncirkels’ voor: kale, rond plekken omgeven door grasachtige plantengroei. Hoe ze precies ontstaan, was tot nog toe onduidelijk. Volgens een nieuwe studie in het vakblad Science liggen termieten aan de basis van dit bijzondere fenomeen.

Norbert Juergens van de Universiteit van Hamburg onderzocht de mysterieuze cirkels in een 2.000 kilometer lange strook in de Namib-woestijn, en stelde vast die telkens voorkwamen op plaatsen waar de zandtermiet Psammotermes allocerus leefde.

In een pril stadium knabbelen de termieten aan de wortels van de planten, waardoor een kale plek ontstaat. Regenwater dat anders via de vegetatie zou verdampen, blijft daardoor in de bodem opgeslagen. Dankzij die watervoorraad komen de termieten het droge seizoen door. Maar ook de grassen aan de rand van de cirkel kunnen bij het water, en kunnen zo ongestoord groeien. (ddc)