Deze mier laat zich niet bedotten

Dat mieren uitstekend hun weg kunnen vinden in de wijde omgeving rondom hun nest, is bekend. Ze gebruiken daarvoor zowel hun gezichts- als reukvermogen. Dat doen natuurlijk wel meer dieren en insecten, maar de woestijnmier Cataglyphis fortis verdient toch een extra pluim. Uit Duits onderzoek blijkt dat ze zich zelfs niet van de wijs laat brengen door ‘foutieve verkeersborden’ die de wetenschappers met opzet in het terrarium van de mieren hadden geplaatst.

De biologen ontdekten dat C. fortis (die in het zuiden van Tunesië leeft) dubbelzinnige (dus onbetrouwbare) informatie prima weet te onderscheiden van ondubbelzinnige richtingaanwijzingen. Tot de dubbelzinnige rekenen de onderzoekers objecten langs de foerageerroute van de mieren die wel wijzen in de richting van het nest maar die in dezelfde vorm nog op andere – en elkaar dus tegenspreken.

Dat dit soort woestijnmieren uitstekende navigators zijn, hoeft niet te verbazen. Ze leven in kurkdroge zoutpannen of uitgedroogde zoutmeren in het noorden van de Sahara, waar zo goed als geen andere dieren voorkomen. De mieren wonen in kolonies onder de grond, maar overdag zoeken ze op hun eentje naar voedsel (meestal dode verdwaalde insecten), waarbij ze vaak grote afstanden afleggen. Toch hebben de mieren zelden problemen om de weg te vinden terug naar hun nest – zelfs niet als ze onderweg worden afgeleid door teveel (en verwarrende) richtingaanwijzers.