Honingbij komt uit Azië

De honingbij stamt wellicht af van in holen nestelende bijen in Azië die zich zo’n 300.000 jaar geleden snel over Europa en Afrika verspreidden. Dat is een van de bevindingen van Zweedse wetenschappers die in Nature Genetics over hun onderzoek naar het genoom van de honingbij rapporteren.

Tot nog toe werd aangenomen dat de honingbij uit Afrika afkomstig is. Maar de evolutionaire stamboom die de Zweedse onderzoekers opstelden, ondersteunt die hypothese niet. De wetenschappers sequenceten het genoom van 140 honingbijen uit Europa, Afrika, het Midden-Oosten, de Verenigde Staten en Brazilië.

Uit de genoomanalyse blijkt verder dat – in tegenstelling tot wat bij de meeste gedomesticeerde dieren wordt waargenomen - domesticatie de genetische diversiteit van de honingbij heeft doen toenemen, door bijen uit verschillende delen van de wereld met elkaar te kruisen.

Uit de evolutie van de genetische variatie doorheen de tijd blijkt verder dat honingbijpopulaties grote ups en downs hebben gekend, die samenvielen met veranderingen in het klimaat. Europese populaties krompen tijdens de ijstijden, terwijl populaties in Afrika zich uitbreidden.

De wetenschappers identificeerden bijna 3.000 genen die in de loop van de evolutie opvallende veranderingen ondergingen en onder meer een rol speelden bij de aanpassing aan het klimaat en bij verdedigingsmechanismen tegen ziekteverwekkers. Ze hopen dat hun onderzoek bijdraagt tot de bescherming van de honingbij. (ddc)