Plant haalt water uit de mist

Via kegelvormige haartjes op zijn blaadjes neemt de bloem Lychnis sieboldii water op voor droge periodes. Die bevinding kan van pas komen in regio’s met veel droogtes.

Sommige plantensoorten die in dorre, onherbergzame gebieden leven, voorzien op een bijzondere manier in hun watervoorraad. Japanse en Chinese onderzoekers ontdekten hoe de bloem Lychnis sieboldii water opneemt als het mistig is en dat vocht bewaart voor tijdens droge periodes.

De plant heeft, zo blijkt, minuscule kegelvormige haartjes op zijn bladeren staan. Die haartjes bevatten microvezels die het water opvangen en vasthouden. Als de plant dreigt uit te drogen, maken de vezels een scharnierbeweging waardoor het vocht weer vrijkomt. Toen de onderzoekers opnieuw een druppel water lieten vallen op de haartjes, zetten die zich weer in hun oorspronkelijke kegelvorm. De plant bezit dus een soort vormgeheugen.

‘We zoomden in op de microstructuur van de plant via geavanceerde elektronenmicroscopie’, vertelt professor Shigeru Yamanaka van de Shinshu-universiteit (Japan). ‘Zo brachten we de veranderingen van het waterproces in beeld in de vorm van een filmpje.’

Ook veel andere soorten, zoals de tomatenplant, maken gebruik van dergelijke kegelhaartjes om water op te nemen en af te stoten. Volgens de wetenschappers kan die ontdekking van pas komen in de biomimetica, de wetenschap die ideeën uit de natuur toepast in technologie. Zo kunnen er op basis van de kegelhaartjes toepassingen komen voor regio’s die vaak door droogte geteisterd worden. (adw)