‘Rioolgas’ is giftig, maar ook van levensbelang

Inademing van waterstofsulfide – ook weleens rioolgas genoemd en bekend van haar rotte-eierengeur – kan bij voldoende hoge concentraties fataal zijn. Maar het gas speelt ook een levensnoodzakelijke rol, zo hebben Amerikaanse en Spaanse medische onderzoekers ontdekt.

Waterstofsulfide ontstaat wanneer zwavelhoudende organische stoffen zoals eiwitten gaan rotten. Dit proces vindt bijvoorbeeld plaats in rioleringen en waterzuiveringsinstallaties en veroorzaakt de typische geur. Maar op microscopische schaal blijkt het gas een belangrijke rol te spelen in de energiehuishouding van de biologische cel. Een enzym in de mitochondriën – de energiefabriekjes van de cel – gebruikt het immers als brandstof voor de productie van energie. De cellen die waterstofsulfide produceren bevinden zich in zowat alle weefsels en organen van het menselijk lichaam.

Verschillende rollen van waterstofsulfide verklaard

De ontdekking van de medici oogt bizar, temeer omdat het giftige karakter van waterstofsulfide net schuilt in het blokkeren van de energieproductie binnenin de cel. De onderzoekers verklaren de verschillende rol van waterstofsulfide aan de hand van de concentratie van het goedje in de cel. Is die laag, dan regelt de cel er haar energiehuishouding mee. Is die te hoog, dan helpt ze de cel om zeep. (sst)

Bron: Luis Carlos López García, University of Granada, Spanje in Embo Molecular Medicine