Schoonheid wordt beloond
13 februari 2014 door Eos-redactieMannen kijken langer naar aantrekkelijke vrouwen. Daarvoor hebben ze nu een goed excuus: het beloningssysteem in het brein zet hen daartoe aan.
Mannen kijken langer naar aantrekkelijke vrouwen. Daarvoor hebben ze nu een goed excuus: het beloningssysteem in het brein zet hen daartoe aan.
Visuele informatie over anderen, vooral gezichten, speelt een belangrijke rol bij het kiezen van een partner. Net als eten of geld activeert het zien van aantrekkelijke gezichten het beloningssysteem in onze hersenen. In dat beloningssysteem zitten opioïde receptoren.
Olga Chelnokova en haar collega’s aan de Universiteit van Oslo onderzochten de rol van deze receptoren. Ze lieten dertig mannen naar foto’s van vrouwengezichten kijken. Intussen moesten zij noteren hoe aantrekkelijk ze elk gezicht vonden. Daarnaast konden ze op een knop drukken als ze sommige gezichten langer of korter wilden bekijken.
De mannen kregen morfine (wat de activiteit van de opioïde receptoren versterkt), een placebo of naltrexone (wat de receptoren onderdrukt). Kregen ze morfine, dan gaven ze de aantrekkelijkste vrouwen een hogere score en wilden ze ook langer naar die gezichten kijken. Minder aantrekkelijke gezichten drukten ze sneller weg. Naltrexone, daarentegen, zorgde voor aanzienlijk lagere scores voor de mooiste vrouwen en een minder lange ‘kijktijd’.
Het onderzoeksteam concludeert in Molecular Psychiatry dat het opioïde systeem een grote rol speelt in het sociaal gedrag. Het verhoogt het gevoel van beloning bij het kijken naar de aantrekkelijkste vrouwen en verkleint de interesse in minder mooie exemplaren. En dat heeft weer een evolutionaire verklaring: mooie gezichten – zonder vlekjes, levendige teint, symmetrisch … – zouden een teken zijn van vruchtbaarheid en gezondheid. (bh)
