Hubble fotografeert komeet die langs Mars zal scheren

Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft een nieuwe opname gepresenteerd van de komeet die op 19 oktober van dit jaar op een afstand van slechts 135.000 kilometer langs de planeet Mars zal scheren – ongeveer een derde van de afstand aarde-maan.

De komeet ‘heet’ officieel C/2013 A1, maar wordt ook Siding Spring genoemd, naar de sterrenwacht van waaruit hij is ontdekt. Komeet Siding Spring was op het moment van de opname 570 miljoen kilometer van de aarde verwijderd. Wat de opname, gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop, laat zien is de zogeheten coma: de grote wolk van gas en stof die de komeet ten gevolge van de opwarming door de zon uitstoot. Uit een bewerkte versie van de Hubble-foto blijkt dat de stofuitstoot afkomstig is van twee specifieke plekken op de komeetkern, die zelf zo klein is dat hij niet op de foto te zien is.

De waarneming moet astronomen in staat stellen om de stand van de rotatie-as van de komeetkern te bepalen. En die kennis kan weer kunnen worden gebruikt om in te schatten of, en in welke mate, ruimtesondes in de omgeving van Mars door deeltjes van de komeet zullen worden getroffen. (ee)