Een menselijke toerist zou er niet snel aan beginnen: een reis van ruim tien jaar voor een bezoek aan een elf meter groot rotsblok. De Japanse ruimtesonde Hayabusa 2 is echter al een paar jaar onderweg. In de zomer van 2031 moet hij aankomen bij de piepkleine planetoïde 1998 KY26.
Hayabusa 2 werd in december 2014 gelanceerd door de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA, en bracht in 2018 al een bezoek aan de negenhonderd meter grote planetoïde Ryugu. De ruimtesonde verzamelde ruim vijf gram aan bodemmonsters van het kleine hemellichaam, en leverde die in 2020 af op aarde. Daarna vloog hij door naar zijn volgende reisdoel.
1998 KY26 is een zogeheten aardscheerder: een planetoïde die de aarde dicht kan naderen. Hij werd eind vorige eeuw ontdekt toen hij langs vloog op een afstand van slechts 800.000 kilometer – ruim twee keer de afstand tot de maan.
Eerdere metingen aan de planetoïde leken te wijzen op een diameter van ongeveer dertig meter, en een rotatieperiode van ruim tien minuten. Daarmee was 1998 KY26 verreweg het kleinste en snelst ronddraaiende hemellichaam dat ooit bezoek zou krijgen van een ruimtesonde.
Nieuwe waarnemingen, onder andere met de Europese Very Large Telescope in Chili, laten nu echter zien dat de planetoïde niet meer dan elf meter groot is, en dat hij in slechts 320 seconden (ruim vijf minuten) rond zijn as draait. Ter vergelijking: de zonnepanelen van Hayabusa 2 hebben een spanwijdte van ongeveer zes meter.
Gezien de kleine afmetingen van 1998 KY26 is het zeer de vraag of de geplande ‘landing’ op de planetoïde – in feite een trage, zachte ‘botsing’ – wel zal gaan lukken. Overigens vliegt Hayabusa 2 in juli 2026 ook op honderd kilometer afstand langs de planetoïde Torifune, die een diameter heeft van naar schatting vijfhonderd meter.
Bron: European Southern Observatory
