Kepler bevestigt bestaan van 1284 nieuwe exoplaneten
11 mei 2016 door Govert SchillingIn totaal zijn er nu ruim 3200 planeten bij andere sterren bekend; 2325 daarvan zijn ontdekt door Kepler.
Een gedetailleerde analyse van metingen van de Amerikaanse ruimtetelescoop Kepler heeft het bestaan van 1284 nieuwe exoplaneten bevestigd. In totaal zijn er nu ruim 3200 planeten bij andere sterren bekend; 2325 daarvan zijn ontdekt door Kepler.
Sterrenkundigen hebben een nieuwe, statistische analysemethode toegepast op de Kepler-catalogus van juli 2015, waarin 4302 'kandidaatplaneten' voorkomen. Voor 1284 van die kandidaten is het meer dan 99% zeker dat het daadwerkelijk om een echte planeet gaat. Voor 1327 kandidaten luidde het oordeel 'waarschijnlijk wel'; voor 707 kandidaten 'waarschijnlijk niet'. Bovendien werden 984 planeten bevestigd die eerder al op een andere manier waren geverifieerd.
Kepler werd gelanceerd in maart 2009 en hield vier jaar lang 150.000 sterren in het oog, op zoek naar minieme periodieke helderheidsdipjes die veroorzaakt worden door rondcirkelende planeten - wanneer zo'n exoplaneet gezien vanaf de aarde voor zijn moederster langs beweegt, wordt een klein beetje sterlicht onderschept. Elke door Kepler gevonden planeetkandidaat moet echter wel op een andere wijze geverifieerd worden voordat hij officieel het etiketje 'exoplaneet' krijgt opgeplakt.
Van de nieuw ontdekte planeten zou het in 550 gevallen kunnen gaan om rotsachtige planeten die qua grootte enigszins vergelijkbaar zijn met de aarde. Negen daarvan bevinden zich in de zogeheten bewoonbare zone van hun moederster, waar de temperatuur goed is voor het bestaan van vloeibaar water. In totaal zijn er nu 21 min of meer aardeachtige planeten bekend die in de bewoonbare zone rond hun moederster cirkelen.
De nieuwe ontdekkingen zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal.