Meest nabije exoplaneet bestaat waarschijnlijk niet

Er is (nog meer) twijfel ontstaan over de aardeachtige exoplaneet die om de nabije ster Alfa Centauri B zou draaien. Een nieuwe analyse van de meetresultaten die tot de ontdekking van de vermeende planeet leidden, laat zien dat de kans klein is dat die planeet – Alfa Centauri Bb – daadwerkelijk bestaat.

In 2012 maakten astronomen bekend dat om Alfa Centauri B een kleine, rotsachtige planeet draait. Dat bleek uit de kleine, regelmatige schommelbeweging die de planeet bij zijn ster zou veroorzaken.

De nieuwe analyse bevestigt dat de toenmalige metingen inderdaad een periodiek signaal vertonen. Maar of dat signaal – dat een periode van ongeveer drie dagen heeft – door een planeet werd veroorzaakt is uiterst twijfelachtig.

Volgens de wetenschappers die de analyse hebben uitgevoerd is het signaal simpelweg het gevolg van het feit dat Alfa Centauri B destijds met tussenpozen van gemiddeld enkele dagen is waargenomen. En dat gebeurde met telescopen op aarde, die nu eenmaal gevoelig zijn voor ‘aardse’ verstoringen zoals bewolking, daglicht en drukke observatieschema’s. Dit zou valse variaties in het licht van de ster hebben veroorzaakt die de onderzoekers ten onrechte aan een schommelbeweging toeschreven.

Overigens heeft Alfa Centauri B nog een tweede ijzer in het vuur. In maart van dit jaar maakten astronomen namelijk bekend dat de ster helderheidsdipjes met een periode van ongeveer drie weken vertoont. Dat kan op de aanwezigheid van een planeet wijzen, maar ook die waarneming is heel onzeker.

Alfa Centauri B maakt deel uit van een stelsel van drie sterren op slechts 4,3 lichtjaar van de aarde. Bij de andere twee – Alfa Centauri A en Proxima Centauri – zijn tot nu toe geen aanwijzingen voor het bestaan van planeten gevonden.