De thymus werd jarenlang genegeerd in onderzoek, maar hij blijkt een sleutelrol te spelen in veroudering, hart- en vaatziekten en kanker.
De thymus of zwezerik is een orgaantje in de borstkas dat bekend staat voor de ontwikkeling in de kindertijd van T-cellen, witte bloedcellen die een belangrijke rol spelen in het immuunsysteem dat het lichaam beschermt tegen infecties en ziekten.
Tot nu toe werd aangenomen dat de thymus na de puberteit grotendeels inactief wordt, omdat het met de leeftijd krimpt en minder diverse T-cellen produceert. Dit zorgde ervoor dat de rol van de thymus in de gezondheid van volwassenen zelden op grote schaal werd onderzocht.
Onderzoekers van Maastricht UMC+/Maastricht University en Harvard University brachten daar onlangs verandering in. Ze analyseerden de gegevens van meer dan 25.000 volwassenen uit een longkankerscreeningstudie en van meer dan 2.500 deelnemers uit de zogenoemde Framingham Heart Study – een grote, langdurige populatiestudie van overwegend gezonde volwassenen in Amerika.
In plaats van alleen naar immuuncellen in het bloed te kijken, besloten ze ook de thymus te bestuderen waar deze cellen worden geproduceerd en opgeleid. Ze maakten een radiologische scan van het orgaan, analyseerden de grootte, vorm en samenstelling ervan en ontwikkelden op basis daarvan een ‘thymus-gezondheidsscore’. De onderzoekers gebruikten vervolgens kunstmatige intelligentie (AI) om routinematige CT-scans te analyseren.
‘De thymus is decennialang over het hoofd gezien en kan een ontbrekend puzzelstuk zijn in het begrijpen waarom mensen verschillend verouderen’
Ze ontdekten daarbij nieuwe verbanden tussen de gezondheid van de thymus bij volwassenen en hun levensduur, veroudering, hart- en vaatziekten en kanker. Mensen met een goede thymus-gezondheidsscore liepen bijvoorbeeld in vergelijking met mensen met een lage score ongeveer vijftig procent minder risico om te overlijden, 63 procent minder risico om te sterven aan hart- en vaatziekten, en 36 procent minder risico om longkanker te ontwikkelen.
In een tweede studie analyseerden de onderzoekers CT-scans en gegevens van kankerpatiënten die immunotherapie kregen, een behandeling waarvan het succes onder andere afhankelijk is van het activeren van specifieke T-cellen in de patiënt. Hadden deze patiënten een betere thymusgezondheid, dan liepen ze ongeveer 37 procent minder risico op ziekteprogressie en 44 procent minder risico om te overlijden, ongeacht andere patiënt-, tumor- en behandelingsfactoren.
‘De thymus is decennialang over het hoofd gezien en kan een ontbrekend puzzelstuk zijn in het begrijpen waarom mensen verschillend verouderen en waarom sommige kankerbehandelingen beter werken dan andere’, vertelt Hugo Aerts, senior auteur van beide studies. ‘Onze bevindingen suggereren dat de gezondheid van de thymus veel meer aandacht verdient en nieuwe mogelijkheden kan openen om te begrijpen hoe we het immuunsysteem beter kunnen beschermen naarmate mensen ouder worden.’
Bron: Maastricht University
