Koraalriffen rond de Chagosarchipel, ten zuiden van de Malediven, hebben last van een ongewone vijand: ratten. Via een omweg weliswaar. Ratten decimeren er de vogelpopulatie, die het koraal met uitwerpselen voedt.
Op de Chagoseilanden voelen zeevogels zoals genten, stormvogels en sternen zich prima thuis. Hetzelfde geldt voor in de 18de en 19de eeuw geïntroduceerde ratten. Die ratten hebben een impact op het koraalrif rond de eilanden, melden Britse wetenschappers in Nature.
De onderzoekers vergeleken zes eilanden waarop ratten leven, met zes eilanden die nog rattenvrij zijn. In de koraalriffen rond de door ratten bewoonde eilanden troffen ze minder voedingsstoffen en de helft minder vissen aan. De verklaring? Minder vogelmest.
Op de door ratten gekoloniseerde eilanden leefden slechts enkele zeevogels per hectare, op de rattenvrije eilanden meer dan 1200. De zeevogels doen in het ecosysteem dienst als vliegende mestkarren. Ze leggen grote afstanden af om vis te vangen en poepen aan land stikstofrijke guano uit. Met behulp van stikstofisotopen – atomen met een verschillend aantal neutronen – konden de wetenschappers de vanop zee aangevoerde stikstof onderscheiden van stikstof vanop het eiland zelf. Die aanvoer lag op rattenvrije eilanden 250 keer hoger.
Een deel van die stikstof spoelt door regen en golven de zee in. Rond de rattenvrije eilanden troffen de onderzoekers hogere concentraties geïmporteerde stikstof aan in algen, sponzen en vissen. Vissen groeien er sneller en houden algen die op koraal groeien effectiever onder controle.
Ratten bestrijden
Dat ratten lelijk huis kunnen houden op eilanden waarop ze zijn geïntroduceerd is bekend. Ze bedreigen er inheemse dier- en plantensoorten, bijvoorbeeld wanneer ze zich voeden met eieren en vogeljongen. De nieuwe studie laat zien dat die invloed voorbij de eilandgrenzen kan reiken.
‘De ratten bedreigen het voortbestaan van het koraalrif niet meteen’, licht Nick Graham (Lancaster University) toe. ‘Maar ze hebben wel een impact op de productiviteit en belangrijke ecologische processen in het koraal. In een tijd waarin koraalriffen onder meer door de klimaatverandering onder druk staan, is het belangrijk dat ze optimaal kunnen functioneren. Ratten bestrijden op eilanden is een makkelijke manier om daarvoor te zorgen.’
