Zelfs als muizen keer op keer exact dezelfde route lopen, gebruiken hun hersenen andere neuronen om die ervaring te verwerken. Dat blijkt uit onderzoek van neurobiologen van Northwestern University.
Lange tijd dachten neurobiologen dat steeds dezelfde neuronen actief waren bij identieke ervaringen. Maar ongeveer tien jaar geleden ontdekten wetenschappers dat dit mogelijk niet het geval is. Bij muizen die telkens door hetzelfde doolhof liepen, vuurden telkens andere neuronen.
Om uit te sluiten dat kleine verschillen in geur, loopsnelheid of omgeving dit veroorzaakten, ontwikkelde het onderzoeksteam een virtueel doolhof waarin ze deze factoren zo goed mogelijk konden controleren. Dat deden ze met behulp van een multisensorisch virtual reality-systeem, loopband en kokers om over de neuzen van de muizen te plaatsen. Maar zelfs in deze heel gecontroleerde omgeving bleek bij elke sessie steeds een iets andere groep neuronen actief te zijn.
Opvallend was dat de meest prikkelbare neuronen, de neuronen die het makkelijkste vuren, vaker actief bleven bij herhaalde ervaringen. Ze leken dus beter in staat om de originele herinnering vast te houden, dan minder prikkelbare neuronen. Aangezien de prikkelbaarheid van neuronen afneemt met de leeftijd, kan deze kennis wetenschappers helpen om de invloed van veroudering op het geheugen beter te begrijpen.
Waarom het brein steeds andere neuronen inzet, is nog niet helemaal duidelijk. Mogelijk speelt tijd een rol: zelfs als twee ervaringen identiek zijn, vinden ze op andere momenten plaats. Het is mogelijk dat het brein ze bewust op een iets andere manier opslaat, zodat we ze als aparte gebeurtenissen kunnen herinneren.
